Una historia interesante, compleja y con algunos hechos contradictorios y sin mucha confirmación científica.

Se dice que fueron los españoles quienes lo trajeron a Europa y empezaron a plantarlo como flor ornamental. Más tarde fue apreciado por el médico español Nicolás Monardes, en 1571, quien descubrió una veintena de patologías diferentes que el tabaco podía tratar, enfermedades como migrañas, gota, edemas, fiebres o dolor de muelas.

Entonces se la conocía como erva-santa, erva-de-santa-cruz o erva-do-diabo, entre otros nombres.

Datos históricos

Mi última adquisición, las maravillosas Plantas medicinales. El Dioscórides renovado, de Pío Font Quer, tiene siete páginas sobre el tabaco, algunas bastante interesantes e incluso divertidas sobre el uso del tabaco por parte de obispos, curas y sacerdotes dentro de las iglesias mientras celebraban misa -el Vaticano promulgó una ley prohibiendo su uso porque perderían creyentes que empezaban a quejarse de que volvían a casa oliendo a humo de tabaco-.

Hablamos de Inocencio X y XI, en 1642, que amenazaron con la excomunión a todos aquellos que fumaran dentro o fuera de la iglesia. Antes de esa fecha, en 1559, el entonces embajador francés en Portugal, Jean Nicot, se dio cuenta de que los barcos negreros que iban a las Américas no volvían vacíos, sino con plantas a bordo, y una de ellas era la planta del tabaco que habría utilizado con éxito encataplasmas para tratar úlceras cutáneas.

Beneficios y perjuicios del tabaco y la nicotina

Entusiasmado por el potencial curativo de la planta, envió algunas semillas a Francia para la reina Catalina de Médicis, que sufría terribles migrañas, y las plantó en los jardines de palacio, iniciando la moda entre la élite francesa de la época de aspirar tabaco, el llamado rapé, como hacían los indios de América del Norte y del Sur.

Se tiene constancia del consumo de tabaco en la América prehistórica desde hace unos 8.000 años y se cree que la variedad que fumaban los indios de Sudamérica crecía en la cuenca del Amazonas y era una especie autóctona conocida como Tobaco-asteca o tabaco nativo ( Nicotiana rustica ), que ya se utilizaba en la época precolombina; este uso lo hacían los chamanes en rituales religiosos para inducir estados alterados de conciencia.

El compuesto responsable de este efecto es la nicotina, que afecta al sistema nervioso central y, en dosis elevadas, puede ser mortal. También es fatal la forma en que se utiliza hoy en día, mezclada con cientos de aditivos químicos, entre ellos (por citar sólo algunos) alquitrán, arsénico, acetona, plomo, que son altamente perjudiciales para la salud de quienes fuman y de quienes conviven con ellos.

El tabaco fue considerado antaño, tanto en su continente de origen como en Europa, una planta medicinal, causando verdadero furor en Europa, y durante mucho tiempo fue considerado la panacea de todos los males. Los indios lo fumaban, lo mascaban, lo esnifaban y lo utilizaban en infusiones yen compresas para uso externo.

Las civilizaciones antiguas la utilizaban para facilitar el trabajo y eliminar la sensación de hambre y cansancio, hecho que sorprendió e interesó mucho a los conquistadores. Los mayas la emplean para tratar el asma, las convulsiones y las enfermedades de la piel.

Planta anual o bienal de la familia de las solanáceas (donde se incluyen el tomate y la patata), que puede alcanzar los tres metros de altura, de tallo erecto, grandes hojas ovaladas y flores rosas, blancas o amarillas, la variedad Nicotiana tabacum se planta ahora en todo el mundo para fumar tabaco, pero también para la producción de insecticidas.

La especie de flor amarilla Nicotiana rustica contiene aproximadamente un 18% de nicotina, el alcaloide volátil más conocido y estudiado. Los comportamientos adictivos de la nicotina están relacionados con las sensaciones de relajación y bienestar.

Esta industria llena las arcas de muchos Estados, y ese dinero se destina a los servicios nacionales de salud, para tratar las enfermedades que provocan. Por tanto, puedo afirmar que las enfermedades son un negocio que genera millones.

Se dice que esta industria, como muchas otras, comenzó en los Estados Unidos de América, donde la primera plantación se cultivó en 1612 en el estado de Virginia gracias al trabajo de los esclavos; en siete años, el tabaco se convirtió en una de las exportaciones más rentables.

Los consumidores europeos utilizaban la droga de diferentes maneras: los españoles, en forma de puro; la aristocracia francesa, en rapé; los británicos, en pipa. Mucho más tarde, en 1880, se patentó la máquina de liar cigarrillos, que en pocos años se convirtieron en auténticas máquinas de liar dólares en las cuentas de millonarios como James Buchanan Duke.

Producción de tabaco en Portugal

Dentro del panorama portugués, cabe destacar la producción de tabaco en São Miguel, cuya fábrica de Estrela produce y exporta cigarros liados a mano. Todavía en funcionamiento, esta fábrica celebra este año su 138 aniversario.

Todavía existe la Fábrica de Tabaco Micaelense y unos 46 productores en la isla.

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