En 1862, Charles Darwin recibió una caja de plantas de un horticultor y coleccionista de plantas exóticas, James Bateman, y en esa caja había un ejemplar de la flor de una orquídea extraordinaria: la Angraecum sesquipedale En una carta a un amigo, Darwin escribió "Acabo de recibir una caja del Sr. Bateman con la asombrosa Angraecum sesquipedalia (traduciendo, sería algo así como "Acabo de recibir una caja del Sr. Bateman con el sorprendente Angraecum sesquipedalia con un nectario de un pie de largo - aproximadamente 30 cm. Cielo Santo qué insecto podrá chuparlo").

Fuente

En Angraecum sesquipedale son orquídeas endémicas de Madagascar. Crecen a baja altitud, agarradas a grandes árboles o rocas en la costa este de la isla. La planta es de crecimiento monopodial y las hojas son gruesas, plegadas longitudinalmente y dispuestas en forma de abanico. De la base de las hojas salen los tallos florales con una a tres grandes flores en forma de estrella. Cuando se abren son blancas con un sombreadoAl madurar desarrollan un atractivo blanco cremoso. La flor puede alcanzar hasta 16 cm y el famoso nectario mide de 30 a 35 cm.

El descubrimiento de Darwin

Unos días después de la primera carta, Darwin vuelve a escribir a su amigo donde le dice que "en Madagascar debe haber polillas con una probóscide lo bastante larga como para estirarse entre 10 y 11 pulgadas (25,4 - 27,9 cm)".

Esta predicción de un insecto, una polilla, se hizo famosa en los círculos científicos de la época, aceptada por algunos y ridiculizada por muchos, ya que en Madagascar no se conocía ningún animal semejante. En 1907, unos 20 años después de la muerte de Darwin, se descubrió en Madagascar una mariposa nocturna, de 16 cm de punta a punta de ala y con una probóscide enroscada pero que alcanzaba más de 20cm de largo cuando está distendido.

Pero una cosa era que existiera la posibilidad de que un animal capaz de alimentarse del néctar escondido en el fondo del nectario de la flor del Angraecum sesquipedale Y la prueba documentada de este hecho sólo fue posible en 1992, cuando se pudo filmar y fotografiar a la polilla chupando el néctar del largo nectario de la Angraecum sesquipedale La predicción de Darwin de que se había producido una evolución conjunta, o coevolución, de la flor de esta orquídea y la mariposa, de modo que ambas se beneficiarían de este hecho, alimentándose la polilla del néctar y siendo polinizada la orquídea, quedó inmortalizada en el nombre del insecto, Xanthopan morganii praedictae una subespecie de la polilla halcón gigante del Congo. La palabra praedictae está evidentemente relacionada con la predicción de Darwin.

En 2009, el mundo celebró el bicentenario del nacimiento de Darwin con innumerables exposiciones y conferencias. En el Gulbenkian, los portugueses pudieron ver una magnífica exposición sobre Darwin. Ese año, estuve en la exposición de orquídeas de Londres, donde también se contaba la historia de la predicción de Darwin en un mural. ¿Y qué mejor fecha para comprar mi ejemplar de esta orquídea con tanta historia?Por supuesto, me traje un pequeño ejemplar para mi colección.

Cómo crecer

En Angraecum sesquipedale se cultivan normalmente en macetas o cestas colgantes. Debe colocarse un sustrato para orquídeas a base de corteza de pino y fibra de coco, y puede añadirse un poco de Leca® para asegurar un buen drenaje. Las macetas, de arcilla o plástico, no deben ser demasiado grandes. También pueden montarse sobre corcho o troncos, pero como las plantas pueden crecer considerablemente, pueden alcanzar 1Les gusta la luz intermedia con poco sol directo, mucha humedad en el aire y el riego frecuente (1-2 veces por semana). También les gustan los ambientes templados: las temperaturas ideales pueden variar entre 10 y 28 grados centígrados.

Mi ejemplar ha estado en el invernadero con calefacción todos estos seis años.Es una planta tan especial que temía perderla si la ponía en el exterior.Creció y no floreció hasta hace un mes cuando empezó a desarrollar una espiga y poco a poco aparecieron dos capullos.Primero se abrió uno y dos semanas después el segundo.No tienen grandes exigencias en el cultivo y se dan bien en nuestro país.Conozco media docena deMi planta ha debutado este año con dos flores. Cuando termine el periodo de floración, la replantaré y espero que no pasen otros seis años antes de que vuelva a florecer.

Fotos: José Santos

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