En 1862, Charles Darwin a reçu une boîte de plantes de la part d'un horticulteur et collectionneur de plantes exotiques, James Bateman, et dans cette boîte se trouvait un spécimen de la fleur d'une orchidée extraordinaire, la Angraecum sesquipedale Dans une lettre à un ami, Darwin écrit : "Je viens de recevoir une boîte de M. Bateman avec l'étonnant... Angraecum sesquipedalia [Je viens de recevoir une boîte de M. Bateman contenant l'étonnant Angraecum sesquipedalia avec un nectaire d'un pied de long - environ 30 cm. Bon Dieu, quel insecte sera capable de le sucer").

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Les Angraecum sesquipedale sont des orchidées endémiques de Madagascar. Elles poussent à basse altitude, accrochées à de grands arbres ou à des rochers sur la côte est de l'île. La plante a une croissance monopodiale et les feuilles sont épaisses, pliées longitudinalement et disposées en éventail. De la base des feuilles émergent les tiges florales avec une à trois grandes fleurs en forme d'étoile. Lorsqu'elles s'ouvrent, elles sont blanches avec une teinte nuancée de jaune.La fleur peut atteindre 16 cm et le fameux nectaire mesure 30 à 35 cm de long.

La découverte de Darwin

Quelques jours après la première lettre, Darwin répond à son ami en disant qu'"à Madagascar, il devrait y avoir des papillons de nuit avec une trompe assez longue pour s'étirer entre 10 et 11 pouces (25,4 - 27,9 cm)".

Cette prédiction d'un insecte, un papillon de nuit, est devenue célèbre dans les cercles scientifiques de l'époque, acceptée par certains et ridiculisée par beaucoup car aucun animal de ce type n'était connu à Madagascar. En 1907, environ 20 ans après la mort de Darwin, un papillon nocturne a été découvert à Madagascar, d'une taille de 16 cm d'un bout à l'autre de l'aile, avec une trompe recourbée mais atteignant plus de 20 cm d'épaisseur.cm de long lorsqu'il est distendu.

Mais qu'il y ait une chance qu'un animal soit capable de se nourrir du nectar caché au fond du nectaire de la fleur du Angraecum sesquipedale La preuve documentée de ce fait n'a été possible qu'en 1992, lorsqu'il a été possible de filmer et de photographier le papillon de nuit aspirant le nectar du long nectaire de l'arbre. Angraecum sesquipedale La prédiction de Darwin selon laquelle il y avait eu une évolution conjointe, ou coévolution, de la fleur de cette orchidée et du papillon afin que tous deux bénéficient de ce fait, le papillon se nourrissant du nectar et l'orchidée étant pollinisée, a été immortalisée par le nom de l'insecte, Xanthopan morganii praedictae une sous-espèce de la phalène géante du Congo. Le mot "phalène géante du Congo" a été utilisé pour désigner une sous-espèce de la phalène géante du Congo. praedictae est évidemment liée à la prédiction de Darwin.

En 2009, le monde a célébré le bicentenaire de la naissance de Darwin avec de nombreuses expositions et conférences. Au Gulbenkian, les Portugais ont pu voir une magnifique exposition sur Darwin. Cette année-là, j'étais à l'exposition d'orchidées de Londres où l'histoire de la prédiction de Darwin était également racontée dans une peinture murale. Et quelle meilleure date pour acheter ma copie de cette orchidée avec tant d'histoire ?Bien entendu, j'en ai apporté un petit exemplaire pour ma collection.

Comment cultiver

Les Angraecum sesquipedale sont généralement cultivées dans des pots ou des paniers suspendus. Un substrat pour orchidées à base d'écorce de pin et de fibre de coco doit être mis en place, et un peu de Leca® peut être ajouté pour assurer un bon drainage. Les pots, en argile ou en plastique, ne doivent pas être trop grands. Ils peuvent également être montés sur du liège ou des troncs, mais comme les plantes peuvent grandir considérablement, ils peuvent atteindre 1,5 m de haut.Elles aiment une lumière intermédiaire avec peu de soleil direct, beaucoup d'humidité dans l'air et un arrosage fréquent (1 à 2 fois par semaine). Elles aiment également les environnements tempérés - les températures idéales peuvent varier entre 10 et 28 degrés centigrades.

Mon spécimen est resté dans la serre chauffée pendant ces six années. C'est une plante tellement spéciale que je craignais de la perdre si je la mettais à l'extérieur. Elle a poussé et n'a pas fleuri jusqu'à ce qu'il y a environ un mois, elle commence à développer un épi et que lentement deux bourgeons apparaissent. Le premier s'est ouvert et deux semaines plus tard le second. Ces plantes ne sont pas très exigeantes en termes de culture et se portent bien dans notre pays. J'en connais une demi-douzaine...Ma plante a fait ses débuts cette année avec deux fleurs. Lorsque la période de floraison sera terminée, elle sera rempotée et j'espère qu'il ne faudra pas attendre encore six ans pour qu'elle fleurisse à nouveau !

Photos : José Santos

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