Nel 1862, Charles Darwin ricevette una scatola di piante da un orticoltore e collezionista di piante esotiche, James Bateman, e in quella scatola c'era un esemplare del fiore di una straordinaria orchidea - la Angraecum sesquipedale In una lettera a un amico, Darwin scrisse: "Ho appena ricevuto una scatola di questo tipo da Mr. Angraecum sesquipedalia [sic] with a nectary a foot long. Good Heavens what insect can suck it" (traducendo, sarebbe qualcosa del tipo "Ho appena ricevuto una scatola dal signor Bateman con l'incredibile Angraecum sesquipedalia con un nettario lungo un piede - circa 30 cm. Good Heavens what insect will be able to suck it").

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Il Angraecum sesquipedale sono orchidee endemiche del Madagascar che crescono a basse altitudini, aggrappate a grandi alberi o alle rocce della costa orientale dell'isola. La pianta ha una crescita monopodiale e le foglie sono spesse, ripiegate longitudinalmente e disposte a ventaglio. Dalla base delle foglie spuntano gli steli floreali con uno o tre grandi fiori a forma di stella. Quando si aprono sono di colore bianco con una tonalità sfumata.Il fiore può raggiungere i 16 cm e il famoso nettario è lungo 30-35 cm.

La scoperta di Darwin

Pochi giorni dopo la prima lettera, Darwin risponde all'amico dicendo che "in Madagascar dovrebbero esserci falene con una proboscide abbastanza lunga da estendersi tra i 10 e gli 11 pollici (25,4-27,9 cm)".

Questa previsione di un insetto, una falena, divenne famosa negli ambienti scientifici dell'epoca, accettata da alcuni e ridicolizzata da molti poiché in Madagascar non si conosceva alcun animale del genere. Nel 1907, circa 20 anni dopo la morte di Darwin, fu scoperta in Madagascar una farfalla notturna, grande 16 cm da punta ad ala e con una proboscide arricciata, ma che raggiungeva oltre i 20 cm di altezza.cm di lunghezza quando è disteso.

Ma un conto è che ci sia la possibilità di un animale in grado di nutrirsi del nettare nascosto dal fondo del nettario del fiore del Angraecum sesquipedale E la prova documentata di questo fatto è stata possibile solo nel 1992, quando è stato possibile filmare e fotografare la falena che succhia il nettare dal lungo nettario della Angraecum sesquipedale La previsione di Darwin, secondo cui c'è stata un'evoluzione congiunta, o coevoluzione, del fiore di questa orchidea e della farfalla, in modo che entrambe potessero trarre vantaggio da questo fatto, la falena che si nutre del nettare e l'orchidea che viene impollinata, è stata immortalata nel nome dell'insetto, Xanthopan morganii praedictae una sottospecie della falena gigante del Congo. Il termine praedictae è evidentemente legato alla previsione di Darwin.

Nel 2009, il mondo ha celebrato il bicentenario della nascita di Darwin con innumerevoli mostre e conferenze. Al Gulbenkian, i portoghesi hanno potuto vedere una magnifica mostra su Darwin. Quell'anno, sono stata alla mostra londinese delle orchidee, dove la storia della predizione di Darwin è stata raccontata anche in un murale. E quale data migliore per acquistare la mia copia di questa orchidea con così tanta storia?Naturalmente ne ho portato una piccola copia per la mia collezione.

Come crescere

Il Angraecum sesquipedale Sono normalmente coltivate in vasi o in cesti appesi. Si deve mettere un substrato per orchidee a base di corteccia di pino e fibra di cocco, e si può aggiungere un po' di Leca® per garantire un buon drenaggio. I vasi, in argilla o plastica, non devono essere troppo grandi. Possono anche essere montati su sughero o tronchi, ma dato che le piante possono crescere notevolmente, possono raggiungere 1Amano una luce intermedia con poco sole diretto, molta umidità nell'aria e annaffiature frequenti (1-2 volte a settimana). Amano anche gli ambienti temperati: le temperature ideali possono variare tra i 10 e i 28 gradi centigradi.

Il mio esemplare è rimasto in serra riscaldata per tutti questi sei anni. È una pianta così speciale che temevo di perderla se l'avessi messa all'aperto. È cresciuta e non ha fatto fiori fino a circa un mese fa, quando ha iniziato a sviluppare una spiga e pian piano sono spuntati due boccioli. Il primo si è aperto e due settimane dopo è spuntato il secondo. Non hanno grandi esigenze di coltivazione e si comportano bene nel nostro paese. Ne conosco una mezza dozzina...La mia pianta ha debuttato quest'anno con due fiori. Al termine della fioritura sarà rinvasata e spero che non ci vogliano altri sei anni prima che rifiorisca!

Foto: José Santos

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