Abeja en Anguloa, foto cortesía de Andreas Kay

La gran variedad de orquídeas existentes prácticamente en todo el mundo, más de 25 mil especies, se debe principalmente a un factor: su supervivencia.

Las extrañas formas, tamaños, colores y tonalidades y todos los accesorios adicionales, los pelos, las verrugas, los brillos, las partes móviles y los perfumes más diversos, no son más que estratagemas que las plantas han desarrollado a lo largo del tiempo para seducir a sus polinizadores y atraerlos hacia sus flores. Así, el resultado de la evolución de estas maravillosas plantas fue una enorme yCuando son polinizadas, su objetivo está cumplido. Entonces las orquídeas desarrollan las cápsulas de semillas (los frutos) y aseguran así que nuevas plantitas puedan germinar y garantizar el futuro de su especie.

Ver también: Método del colirrábano ecológico

Estrategias para atraer a los polinizadores

A diferencia de otras plantas, las orquídeas no son polinizadas por el viento o el agua y, como la mayoría de las especies, carecen de néctar. Las orquídeas han tenido que desarrollar otros recursos para atraer (y a menudo engañar) a sus polinizadores. Y lo consiguen de diversas maneras:

Color y aroma

O Cymbidium serratum ha desarrollado un color y un olor muy atractivos para los ratones de campo, a los que les encanta comerse los labios de las flores Cymbidium Pero mientras devoran este manjar, la flor deposita las polinias en el pelaje de los ratones, que, al pasar a otra flor para comerse su labio, pasan las polinias a esa otra flor y si las "colocan" en el lugar adecuado, en la parte inferior de la columna, la flor queda polinizada con éxito.

Ophrys

Imitación de insectos

En Europa, y también en Portugal, las pequeñas orquídeas terrestres del género Ophrys La forma de la flor recuerda a una abeja hembra desde arriba y desprende un olor muy atractivo para los machos.

Estos disfraces son difíciles de resistir para los machos que intentan copular con las "flores-abeja". Mientras se produce el acto pseudo-sexual, las flores depositan las polinias sobre el insecto, que acaba abandonando esa flor y, terriblemente atraído por otra flor de orquídea, intenta copular con ella y, al ser engañado de nuevo, acaba polinizando la flor.

Pero a veces las flores imitan a abejas macho de aspecto amenazador, como ocurre con una especie de Oncidium Allí, los machos de las abejas reales libran grandes combates con estas flores. Y mientras luchan, se convierten, sin saberlo, en portadores de las polinias que se adhieren a su cuerpo hasta que se depositan, de nuevo involuntariamente, en otra flor.

Colibrí

Los insectos no parecen darse cuenta de las polinias que se adhieren a sus cuerpos, pero cuando los polinizadores son aves, por ejemplo colibríes, utilizan sus picos para chupar el néctar de la flor. Cuando meten el pico dentro de la flor, ésta libera las polinias, que suelen ser amarillas, pero en esos casos especiales de flores polinizadas por aves, como los pájaros vieron fácilmente las polinias y las retirarondel pico con una pata, las orquídeas modificaron el color de las polinias hasta hacerlo marrón oscuro o incluso negro para confundirse con el color del pico de las aves y pasar así desapercibidas.

Hay muchos ejemplos curiosos e ingeniosos de cómo han evolucionado las orquídeas para atraer a los polinizadores. Algunos de estos disfraces se basan en cambiar de color o desarrollar un aroma que atrae terriblemente a su polinizador. Cada orquídea tiene normalmente un solo tipo de polinizador, ya sea un insecto, un ave u otro tipo de animal.

Ver también: La belleza de las rosas trepadoras Bulbophyllum

Aroma

Orquídeas del género Bulbophyllum Tienen mala fama entre los cultivadores. Huelen mal. Pero tienen formas y colores que van del marrón al rojo, todo para atraer a sus polinizadores -las moscas-, el color recuerda a la carne putrefacta y el olor ayuda a disimularlo. No son agradables para quienes las cultivan, pero como son flores diferentes y extrañas, los coleccionistas las buscan y las cultivan.

Las orquídeas también pueden ser proveedoras de perfume para los insectos. Esto es lo que ocurre con las abejas Euglossa Algunas orquídeas han desarrollado aceites perfumados muy apreciados por las hembras de este género de abejas que, exigentes, sólo se aparean con los machos más perfumados. Así, en cuanto se abren las flores, las abejas macho van a perfumarse en las flores de las orquídeas para caer en gracia de sus amadas. Raspan sus patitas sobre las flores y esparcen por todo su cuerpo el aceite perfumado que han recogido.Al perfumarse, las flores liberan polinias que se adhieren a las abejas que, en su frenesí por perfumarse lo más posible de flor en flor, acaban polinizando estas orquídeas.

Abeja en Serapia con pollinia en la cabeza, foto cortesía de Américo Pereira

Trampas

En este y otros casos hay como un intercambio de "favores" entre las flores y los polinizadores; pero hay flores que engañan completamente a sus polinizadores. Por ejemplo, las orquídeas del orgullo, la forma original de su labio no es más que una trampa para los polinizadores.

Los insectos son atraídos al interior del labio por el olor o por las manchas oscuras que recubren su interior. Una vez que han entrado en el labio en forma de zapato, es muy difícil salir. Las paredes del interior del labio son muy resbaladizas y tienen las aletas vueltas hacia dentro. La única salida es a través de un "camino" que milagrosamente no es resbaladizo, que a veces incluso tiene pelos queLos insectos parecen estar ahí para ayudar a los insectos y la salida está justo al lado de la columna, donde hay dos pares de polinias, una a cada lado de la salida. Los insectos se dirigen hacia allí y, al salir por el estrecho orificio, son "obsequiados" con las polinias de la flor. Atraídos por otra flor del mismo tipo, vuelven a caer en el labio y "encuentran" la salida donde depositarán las polinias que llevan. Y laflor es polinizada.

Estos y otros ejemplos de polinización de orquídeas son fantásticos. Cada especie es la historia de un disfraz, un engaño o un artificio. Todo por la razón más válida: la supervivencia de la especie.

Andreas Kay y Américo Pereira