Tre månader senare är jag tillbaka i Kyoto, Japan. Höstens röda, gyllene och bruna färger har ersatts av vårens gröna, rosa och vita. Kyoto är inte ens vackrare, det är bara annorlunda. Förutom de färgglada träden, buskarna och blommorna kan du känna ett fladdrande i luften och på människor: det är Sakura, eller körsbärsblomningen. April är den mest efterlängtade månaden i kalendernUnder två eller tre veckor täcks träden på Japans gator, i parker och trädgårdar av dessa små vita eller ljusrosa blommor, luften är festlig och våren triumferar.

Det enda undantaget från denna explosion av vitt är Karesansui, eller de torra trädgårdarna. Dessa är sig lika: oföränderliga och mystiska, i sitt abstrakta landskap av sand, stenar och mossa.

På gatorna är den effekt som Sakura har på japanerna obeskrivlig. Alla går ut på gatorna efter jobbet för att fira dessa vackra träd i blom. Under Sakura är japanerna de verkliga turisterna i sitt eget land. Alla går längs gatorna med uppsträckta nackar för att beundra blommorna. Kameror är i gång, körsbärsträd fotograferas och bilder tas bredvidDet är enastående vilken effekt några enkla blommande träd kan ha på en högteknologiskt inriktad befolkning. Och Sakura-febern drabbar både gamla och unga. Ingen kommer undan.

Endast århundraden av naturkult och en djup tro på fenomenet universell förnyelse förklarar denna inställning, så ovanlig på 2000-talet, och ännu mindre i det förment sofistikerade skiktet i västvärlden.

I Kyoto, en liten stad (bara 1,5 miljoner invånare mot Tokyos 37 miljoner), är Sakura mer romantisk. I Kejsarträdgården, i stadsparkerna och på gatorna i Gion kantar körsbärsträd de olika vattendragen. Kyoto framstår för oss under Sakura som en vykortssyn, vilket får oss att glömma att det är en stad där det också finns lidande och arbete. Som i alla.

Från nästan alla håll i Kyoto kan man se bergen som omger staden i öster, norr och väster: Kitayama, Higashiyama och Arashiyama. På hösten ser de ut som en ram, ibland rödaktig, ibland gyllene; nu är de en grön ram som avbryts av spektakulära platser som kan ses på flera mils avstånd.

I Tokyo

Jag bestämde mig för att ta Shinkansen (höghastighetståg) och åka och se Sakura i världens mest folkrika metropol.

Mitt hotell låg intill Shiba Park och jag bestämde mig för att gå dit. Jag fick se ett helt nytt skådespel. I parken satt, låg eller stod tusentals människor på stora blå plastytor. Där hade de picknick, sjöng, dansade, flirtade, spelade, sov eller pratade. De var i alla åldrar och tillbringade sin vilodag med att fira att temperaturen blivit mildare,framför allt, och att beundra Sakura.

När natten föll återvände jag till parken för att se i vilket skick den skulle vara efter allt festande. Den blå plasten hade försvunnit, placerad i containrar för detta ändamål. På marken kunde inte ens en smula ses, än mindre ett glömt papper eller en flaska. Jag frågade en japansk vän hur de lyckades upprätthålla en sådan snabb och effektiv stadsservice. Han tittade på mig medHan förklarade att när alla "picnicantes" ger sig av tar de med sig sina sopor. Vilket gott exempel detta skulle vara för våra medarbetare...

Tokyos Sakura skiljer sig från Kyotos. Den är mer koncentrerad till parkerna än till gatorna, och därför är parkerna de mest populära utflyktsmålen vid den här tiden på året. Som en rest av Edo-erans prakt var Tokyos parker för två hundra år sedan mest privata trädgårdar för Daymio, lorder och ägare av enorma landområden, men som också var tvungna att bo i Tokyo sex månader per år.

Hama Rikyu var för mig den vackraste parken i Tokyo. Kontrasten mellan körsbärsblommornas skirhet och den urbana brutaliteten i byggnaderna runt omkring accentuerar den mystiska dubbelhet som Japan är för mig. Konservativt och modernt, traditionellt och djärvt, kallt och känslosamt, tekniskt och bukoliskt, denna civilisations existens på 2000-talet är en ständig paradox.

Jag kommer aldrig att glömma en sen eftermiddag i Kyoto. En eftermiddag när jag satt på "tatamin" i mitt rum på ett ryokan i den här staden och tittade ut genom fönstret såg jag några små vita fläckar dansa. "Körsbärsblommorna börjar falla", tänkte jag. Jag tittade närmare. Det var inte så. Det var snöflingor som föll från himlen.

Foton: Vera Nobre da Costa