Es un pequeño árbol de hoja perenne originario de la cuenca mediterránea y Europa occidental. El sur de Irlanda es la zona más septentrional donde crece el madroño.

El madroño ( Arbutus unedo ) es un pequeño árbol de hoja perenne originario de la cuenca mediterránea y Europa occidental. El sur de Irlanda es la zona más septentrional donde crece el madroño.

Es un árbol que suele servir de pionero en suelos pobres, degradados o erosionados y que también resiste bien la salinidad y puede cultivarse cerca del mar. Sus frutos ya eran muy apreciados en la antigua Grecia y en Portugal se utilizaron durante la colonización árabe con fines medicinales y alimenticios.

La descripción botánica del madroño fue hecha en 1753 por Lineu. Su nombre "unedo" fue dado por Plinio, el Antiguo Esto se debe a que la fruta demasiado madura, ya en fermentación, puede contener algo de alcohol.

Cultivo y cosecha

El madroño es un árbol autóctono de Portugal, concentrado principalmente en el sur del país, sobre todo en las sierras de Caldeirão y Monchique, y sólo ausente de las zonas más frías o demasiado secas.

Por desgracia, es un árbol que se concentra en zonas de especial vulnerabilidad al fuego y los incendios han devastado muchos madroños, aunque su tronco es bastante resistente al fuego y el madroño puede recuperarse con bastante facilidad.

Sus flores son melíferas y atraen a las abejas. Suele aparecer asociado a otros árboles típicos de nuestro país como alcornoques, encinas, pinos piñoneros y algarrobos.

El rendimiento anual por árbol suele ser bajo en comparación con otras frutas; se requiere una fertilización rica en materia orgánica. La propagación se realiza generalmente por semillas, que tienen un bajo índice de germinación y, si se hace en casa, requieren la estratificación en frío de las semillas.

Otros métodos de propagación son el esquejado, que debe hacerse en primavera, y el acodo, que requiere mucho tiempo y tiene un bajo índice de éxito. Para una familia media, un madroño adulto proporcionará unos cuantos kilos de fruta, pero si se dispone de un patio grande se pueden plantar más.

Mantenimiento

El madroño es un árbol que florece a principios de otoño o en invierno y los frutos de esa floración madurarán el otoño siguiente. Flores y frutos coexisten en la planta al mismo tiempo. La poda debe hacerse con cuidado, ya en primavera, para no comprometer la floración. La primera poda es la poda formativa.

El madroño se cultiva generalmente como arbusto, pero puede podarse para que crezca como árbol. La poda anual debe limitarse a cortar las ramas malformadas, enfermas o secas.

El riego debe ser limitado y realizarse sólo en los meses más secos, y el abonado, a base de estiércol o compost bien curtido, es esencial para mejorar el rendimiento. La escarda ayuda a evitar la asfixia del árbol por las malas hierbas y otras infestaciones.

Plagas y enfermedades

Como árbol autóctono y rústico, el madroño resiste bien las plagas y enfermedades, pero éstas pueden afectarle. Algunas de las enfermedades que pueden atacarle son los pulgones y los trips. En cuanto a las enfermedades, la antracnosis, la podredumbre de la raíz y la roya son las más comunes. Es importante prevenirlas para no tener que curarlas después.

Propiedades y usos

El madroño es una fruta muy sensible que debe recogerse con cuidado. Además de sus usos culinarios, como mermeladas y dulces, cada vez se consume más en fresco. Es una fruta rica en vitaminas A y C y en antioxidantes.

Gracias a su alto contenido en azúcar, el fruto se utiliza tradicionalmente en la producción de licores y también para la destilación del famoso "Aguardente de Medronho" (Aguardiente de madroño). Las hojas del madroño se han utilizado en la medicina tradicional para tratar diversas enfermedades y su madera no sólo se utiliza como combustible, sino que también es apreciada para tornear.

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