Albero del censimento.

Ben nota per essere l'offerta del Magi a Gesù , a mirra e il incenso non sono altro che resine estratte da due tipi di alberi e hanno una serie di proprietà medicinali, in particolare disinfettanti e analgesiche.

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L'incenso e la mirra sono miscele gomma-oliva-resina, cioè presentano composti di origine glicidica (gomme) e composti derivati da percorsi chimici di natura lipidica (resine e oli essenziali). Sono sostanze odorose dalle molteplici applicazioni, storicamente legate al culto religioso, alla profumeria e alla medicina tradizionale.

Raccolta dell'incenso.

Il Regno di Saba, luogo di nascita dell'incenso e della mirra

La mirra proviene dalla Commiphora myrrha (Nees) Engl. e l'incenso si ottiene da diverse specie del genere Boswellia (in particolare della specie Boswellia sacra Flueck ).

Le piante che producono queste secrezioni sono piccoli alberi che crescono nelle regioni desertiche o semidesertiche di Somalia, Eritrea, Etiopia, Oman e Yemen.

In passato, quest'ultimo Paese era chiamato Arabia Felix, per l'enorme ricchezza generata dall'estrazione e dal commercio dell'incenso, ed è in questa regione che alcuni storici collocano l'antico Regno di Saba, governato da una regina che visitò il re Salomone e gli offrì tesori mai visti prima nella Casa d'Israele.

Per millenni, l'incenso è stato un prodotto molto desiderato da tutte le civiltà che si sono sviluppate in Medio Oriente e intorno al bacino del Mar Mediterraneo, e proprio nel sud della Penisola Arabica ha avuto inizio la famosa Via dell'Incenso, che terminava nei leggendari mercati di Alessandria, Antiochia, Aleppo o Costantinopoli.

L'origine

I versetti 30:1-10 del Libro dell'Esodo (Antico Testamento) riportano le istruzioni per la costruzione e l'uso di un altare per bruciare l'incenso: "Costruirete anche un altare di legno di acacia per bruciarvi l'incenso... Sarà un incenso perenne che le vostre generazioni offriranno davanti al Signore".

Le chiese ortodosse, in particolare la Chiesa copta (originaria dell'Egitto), utilizzano molto l'incenso, che bruciano in incensieri e turbanti; il suo fumo bianco e molto aromatico sale rapidamente, trasportando le preghiere dei credenti e fungendo da collegamento simbolico tra la Terra e il Cielo.

A questo legame si riferisce il Salmo 141: "Signore, ti invoco, aiutami presto! Ascolta la mia voce quando ti invoco! Fa' che la mia preghiera salga come incenso alla tua presenza".

"L'adorazione dei Magi", Domingos Sequeira, 1828

Il dono dei Magi a Gesù

Il Vangelo secondo Matteo menziona, al versetto 2:11, che i Magi, guidati da una stella (alcuni autori suggeriscono che potrebbe essere stata la cometa di Halley) portarono a Gesù oro, incenso e mirra.

Offerte simboliche che si riferivano alla natura di Cristo: oro perché era nato come re d'Israele; mirra perché era nato nella condizione umana (la mirra era simbolo di sofferenza); incenso perché era nato come Dio.

Secrezione di incenso.

Incenso

Sul Monte Athos, una comunità di conventi maschili sotto la diretta giurisdizione del Patriarcato ecumenico di Costantinopoli e che costituisce una regione autonoma all'interno dello Stato greco (autonomia che risale al periodo bizantino), i monaci utilizzano l'incenso come ingrediente di base per la fabbricazione di un prodotto (chiamato anche incenso) che presenta molteplici fragranze dovute alla varietà diingredienti aggiunti (oli essenziali, piante aromatiche, ecc.).

Questo è l'incenso utilizzato nella Chiesa greco-ortodossa e può essere acquistato online attraverso il sito web del Monte Athos.

Le piante producono incenso, mirra e altre gomme oleo-resinose per proteggersi dall'azione predatoria di microrganismi (batteri, funghi) o piccoli animali (insetti), dopo aver subito traumi (ferite) che interessano i loro fusti.

L'incenso e la mirra sono quindi prodotti che bloccano gli agenti patogeni ed è per queste proprietà disinfettanti e microbicide che l'uomo utilizza queste secrezioni vegetali. Affinché le piante producano incenso e mirra in maggiore quantità, si aprono delle ferite sui fusti, stimolando le difese della pianta a produrre secrezioni che impediscono l'ingresso di malattie o parassiti.

Nella Penisola Arabica e in altre regioni del Medio Oriente, l'incenso viene bruciato all'interno delle case per disinfettarle e profumarle, e il suo fumo viene utilizzato anche per profumare direttamente il corpo umano, avvicinando l'incensiere al corpo e ai vestiti.

Albero della mirra.

Mirra

La mirra è una secrezione vegetale che accompagnava l'incenso fin dai primi tempi e veniva spesso utilizzata in medicina come disinfettante e analgesico.

Il Vangelo secondo Marco (15,23) racconta che durante l'agonia di Gesù Cristo gli fu offerta della mirra sciolta nel vino, che Gesù rifiutò; i Vangeli di Luca e Giovanni ci dicono che gli fu offerto dell'aceto e il Vangelo di Matteo parla di vino mescolato con fiele.

Gli antichi Egizi usavano la mirra per aromatizzare e riempire l'interno dei corpi umani durante il processo di mumificazione.

Sebbene la loro disidratazione fosse dovuta all'uso del natron, in cui i corpi venivano posti per circa 70 giorni, la parola mirra è ancora oggi legata al processo di perdita di acqua che, etimologicamente, è legato al verbo mirrar, che significa perdere peso, consumarsi, definirsi.

La vostra storia

Ci sono molti riferimenti alla mirra nell'Antico Testamento, come ad esempio nel poetico Cantico dei Cantici: "Un sacchettino di mirra è per me la mia amata, che riposa tra i miei seni... Cos'è questo che sale dal deserto, come colonne di fumo profumate d'incenso e di mirra... Sono già entrato nel mio giardino, sorella mia, sposa mia; ho raccolto la mia mirra e il mio balsamo... Mi alzo per aprire alla mia amata: le mie maniGocciolano mirra, le mie dita sono mirra... Le sue labbra sono gigli con mirra che flui e si spande".

Lo storico romano Plinio il Vecchio (23-79), autore della monumentale Storia Naturale, una delle più importanti opere classiche sull'uso di piante, animali e minerali nel periodo greco-romano, menziona che durante i desfili trionfali degli imperatori Vespasiano e Tito (Libro della Storia Naturale, XII-54), tenutisi a Roma, gli alberi di balsamo, portati dalla Palestina come parte dele che quindi furono depositati nella tesoreria della città.

Gli alberi di balsamo appartengono alla specie Commiphora gileadensis (L.) C.Chr. e produceva quello che probabilmente era il prodotto vegetale più costoso della storia: il balsamo veniva scambiato al doppio del prezzo dell'oro.

In Palestina, la coltivazione degli alberi di balsamo era limitata a Gerico e l'estrazione del balsamo era monopolio di una corporazione che godeva della protezione reale.

Lo storico Flavio Giuseppe cita che gli alberi di balsamo sarebbero stati donati dalla regina di Saba e la secrezione che producevano, così come il loro legno, veniva utilizzata per la preparazione di balsami che si riteneva avessero straordinari effetti terapeutici sul corpo e sulla mente di chi li provava.

Monastero della Chiesa greco-ortodossa di Sumela.

L'uso della mirra nei riti della Chiesa greco-ortodossa

Nella Chiesa ortodossa greca, la mirra non corrisponde solo alla secrezione degli alberi del genere Commiphora.

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Ma è anche il nome dato all'olio per l'unzione che viene utilizzato per il battesimo e per altre cerimonie religiose, in cui simboleggia lo Spirito Santo. Una volta al decennio, a Istanbul (Costantinopoli), il Patriarca prepara l'olio per l'unzione da distribuire alle chiese greche sparse nel mondo.

Oggi, oltre all'uso nelle cerimonie religiose, la mirra è utilizzata anche come ingrediente per i profumi e come astringente e antisettico per il trattamento delle ferite, nel collutorio e nel dentifricio.

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