Noms communs : Figuier de Barbarie, épine-vinette, figuier de Barbarie, fruit du diable, figue, figuier de Barbarie, palmier fourrager, python, thon, tabaio, tabaibo et nopal.

Nom scientifique : Opuntia ficusindica Mill.

Source : Mexique et Amérique centrale.

La famille : Cactus.

Faits historiques/curiosités : La consommation humaine a commencé il y a 9000 ans au Mexique. Elle a été introduite en Europe en 1515 par Christophe Colomb. Dans l'Algarve et l'Alentejo, ces cactus poussent à l'état sauvage depuis des siècles et servent à délimiter les propriétés et à nourrir les cochons ; les chèvres et les moutons se délectent de leurs feuilles. Cette plante a été ignorée au Portugal - ce n'est qu'en 2009 que le premier verger de figuiers de Barbarie a été installé pour la première fois dans la région de l'Algarve.Les plus grands producteurs mondiaux sont le Mexique, l'Italie et l'Afrique du Sud.

Description : Plante arbustive, pouvant atteindre 2-5 m. Les branches/tiges sont constituées d'articulations charnues pouvant devenir ligneuses, de forme ovale, de couleur verte et avec des épines de 2 cm. Le système racinaire superficiel et ramifié peut s'étendre sur 10-15 m.

Pollinisation/fécondation : Les fleurs sont grandes, hermaphrodites (autofertiles), avec des pétales jaunes ou jaune-orange. Il peut y avoir deux floraisons par an, l'une au printemps et l'autre au début de l'automne, nécessitant des températures diurnes supérieures à 20ºC (68ºF).

Cycle biologique : Vivace (25-50 ans), peut atteindre plus de 100 ans de vie. Elle ne commence à produire qu'à partir de la 3ème année et atteint sa pleine production à 8-10 ans.

Variétés les plus cultivées : Il existe plus de 250 espèces dans le monde. Il existe des variétés de fruits blancs, jaunes (les plus appréciés), violets et rouges. Les cultivars les plus utilisés sont : Magal Hailu, Tsaeda Ona, Berbenre, Limo, Meskel, Mot Kolea, Awkulkual Bahri.

Partie comestible : Le fruit (pseudo-berry) est une baie ovoïde de couleur jaune, orange, violette ou rouge, mesurant 5 à 9 cm de long et pesant 100 à 200 g. La chair est gélatineuse et sucrée.

Conditions environnementales

Type de climat : Tropicales, subtropicales sèches, tempérées et même désertiques.

Le sol : Humide, bien drainé et profond. Texture sableuse, limoneuse, silico-argileuse, silico-graveleuse. Les substrats volcaniques sont favorables au développement de la plante. Elle préfère un pH compris entre 6 et 8.

Températures : Optimum entre 15 et 20 ºC Min : 6 ºC Max : 40 ºC

Arrêt du développement : 0 ºC Mort de la plante : -7 ºC

Exposition au soleil : Plein soleil et mi-ombre.

Pluies : 400-1000 mm/an.

Humidité atmosphérique : Faible

Altitude : Jusqu'à 2000 mètres.

Fécondation

Fécondation : Avec du compost organique, du fumier et de la poudre d'os.

L'engrais vert : Mélange de légumineuses et de graminées, qui peut être réalisé en automne-hiver, à couper au printemps (seulement dans ses 2 premières années de vie).

Besoins nutritionnels : Elle s'adapte aux sols peu fertiles et n'est pas exigeante.

Techniques de culture

Préparation du sol : Travailler le sol superficiellement (maximum 15-20 cm de profondeur) pour l'aérer au moment de la propagation de la plante. Faire des lits avec des filets de pépinière en plastique.

Multiplication : Par boutures "palas ou cladodes", entre mars et avril, complètes en deux ans ou division en fragments (5-7) qui sont plantés au printemps et en été. Plantation verticale et enfouissement jusqu'à la moitié de la bouture. La multiplication par graines est moins utilisée et prend plus de temps pour entrer en production (cinq ans).

Date de plantation : Printemps/automne.

Boussole : 3-5 x 4-5 m.

Les chagrins : Taille des "vieilles cannes" de plus de 2 mètres de haut ; suppression des premières fleurs pour que les secondes donnent des fruits plus gros ; désherbage (possibilité de faire paître poules et moutons) ; désherbage des fruits (six par cladode).

Associations : A côté de buis et de myrtes.

Arrosage : Cela n'a que peu d'importance, car la plante n'a besoin d'être arrosée qu'en période de grande sécheresse.

Entomologie et pathologie végétale

Nuisibles : Mouches des fruits, limaces, escargots, cochenilles et rongeurs.

Maladies : Pourriture (champignons et bactéries)

Accidents/blessures : Sensible à la mer et aux vents du nord.

Récolte et utilisation

Quand récolter : Les fruits sont récoltés avec des gants ou des outils spéciaux de la fin de l'été au début de l'automne en effectuant une petite torsion. Après la floraison, il faut compter 110 à 150 jours pour que les fruits mûrissent.

Production : 10-15 t/hectare/an ; une plante peut produire 350-400 fruits.

Conditions de stockage : 6-8 oC avec 85-95% d'humidité, pendant 3-7 semaines, enveloppé dans un film de polyéthylène perforé.

Aspect nutritionnel : Riche en sucre, avec de bonnes teneurs en calcium, phosphore, fer, potassium, magnésium et vitamines C, A, B1 et B2.

Utilisations : Il est consommé frais, séché, en jus, en boissons alcoolisées, en confitures et en gelées. Il est utilisé pour l'extraction de colorants (fruits rouges). Au Brésil, il est utilisé comme fourrage pour le bétail.

Propriétés médicinales : Il est utilisé dans les produits pharmaceutiques pour traiter les maladies urinaires, les voies respiratoires, il est également antidiabétique et diurétique. Une huile utilisée pour les produits cosmétiques est extraite des graines.

Conseils d'experts

La culture de la figue de cactus se développe au Portugal depuis 2008, et a été soutenue par l'État (INIAV) pour la recherche, et par ProDeR pour l'installation et le financement. Comme il s'agit d'une culture à faibles dépenses et facile à mettre en œuvre, il ne sera pas difficile de faire un petit essai et de vérifier l'adaptation et la production de figues de cactus dans votre région. Comme il s'agit d'une plante qui s'adapte à des conditions limitantes (eauet le sol), il contribue à nourrir la faune existante, à attirer les abeilles, à augmenter la biodiversité et à fixer les sols en évitant leur érosion. Il est également largement utilisé pour les haies et la décoration des jardins.