Nomi comuni: Fico d'India, crespino, fico d'India, frutto del diavolo, fico, fico d'India, palma da foraggio, pitone, tonno, tabaio, tabaibo e nopal.

Nome scientifico: Opuntia ficusindica Mill.

Fonte: Messico e America centrale.

Famiglia: Cactus.

Fatti storici/curiosità: Il consumo da parte dell'uomo è iniziato 9000 anni fa in Messico. È stato introdotto in Europa nel 1515, portato da Cristoforo Colombo. Nell'Algarve e nell'Alentejo questi cactus sono cresciuti spontaneamente per secoli e sono serviti a delimitare le proprietà e a nutrire i maiali; le capre e le pecore si dilettano con le foglie. In Portogallo questa pianta è stata ignorata: solo nel 2009 è stato creato il primo frutteto di fichi d'india perI maggiori produttori mondiali sono Messico, Italia e Sudafrica.

Descrizione: Pianta arbustiva, può raggiungere i 2-5 m. I rami/fusti sono costituiti da articolazioni carnose che possono diventare legnose, di forma ovale, di colore verde e con spine di 2 cm. L'apparato radicale superficiale e ramificato può estendersi per 10-15 m.

Impollinazione/fecondazione: I fiori sono grandi, ermafroditi (autofertili), con petali gialli o giallo-arancio. Possono esserci due fioriture all'anno, una in primavera e l'altra all'inizio dell'autunno, che richiedono temperature diurne superiori a 20ºC (68ºF).

Ciclo biologico: Perenne (25-50 anni), può raggiungere oltre 100 anni di vita. Inizia a produrre solo al 3° anno e raggiunge la piena produzione a 8-10 anni.

Le varietà più coltivate: Nel mondo ne esistono più di 250 specie, con frutti bianchi, gialli (i più apprezzati), viola e rossi. Le cultivar più diffuse sono: Magal Hailu, Tsaeda Ona, Berbenre, Limo, Meskel, Mot Kolea, Awkulkual Bahri.

Parte commestibile: Il frutto (pseudobacche) è una bacca ovoidale di colore giallo, arancione, viola o rosso, lunga 5-9 cm e del peso di 100-200 g. La polpa è gelatinosa e dolce.

Condizioni ambientali

Tipo di clima: Tropicale, subtropicale secco, temperato e persino desertico.

Terreno: Umido, ben drenato e profondo. La tessitura può essere sabbiosa, argillosa, siliceo-argillosa, siliceo-ghiaiosa. I substrati vulcanici sono buoni per lo sviluppo della pianta. Preferisce un pH compreso tra 6 e 8.

Temperature: Ottimale tra 15 e 20 ºC Min: 6 ºC Max: 40 ºC

Arresto dello sviluppo: 0 ºC Morte della pianta: -7 ºC

Esposizione al sole: Pieno sole e ombra parziale.

Precipitazioni: 400-1000 mm/anno.

Umidità atmosferica: Basso

Altitudine: Fino a 2000 metri.

Fertilizzazione

Fertilizzazione: Con compost organico, letame e farina d'ossa.

Concime verde: Miscela di legumi e graminacee, che può essere realizzata in autunno-inverno, da tagliare in primavera (solo nei primi 2 anni di vita).

Requisiti nutrizionali: Si adatta a terreni con bassa fertilità e non è esigente.

Tecniche di coltivazione

Preparazione del terreno: Lavorare il terreno superficialmente (a una profondità massima di 15-20 cm) per arieggiarlo al momento della propagazione della pianta. Realizzare le aiuole con reti di plastica per vivai.

Moltiplicazione: Per talea "palas o cladodi", tra marzo e aprile, completa con due anni o divisione in frammenti (5-7) che vengono piantati in primavera e in estate. Si pianta in verticale e si interra fino a metà della talea. La moltiplicazione per seme è meno utilizzata e richiede più tempo per entrare in produzione (cinque anni).

Data di impianto: Primavera/autunno.

Bussola: 3-5 x 4-5 m.

Dolori: Potatura delle "canne vecchie" che superano i 2 metri di altezza; eliminazione dei primi fiori in modo che i secondi producano frutti più grandi; diserbo (si possono mettere galline e pecore a pascolare); diserbo dei frutti (sei per cladodo).

Associazioni: Accanto a bossi e mirti.

Irrigazione: È di scarsa importanza, poiché la pianta ha bisogno di essere annaffiata solo nei periodi di grande siccità.

Entomologia e patologia vegetale

Parassiti: Mosche della frutta, lumache, chiocciole, cocciniglie e roditori.

Malattie: Marciume (funghi e batteri)

Incidenti/lesioni: Sensibile ai venti marini e settentrionali.

Raccolta e utilizzo

Quando raccogliere: I frutti vengono raccolti con guanti o strumenti speciali dalla fine dell'estate all'inizio dell'autunno, facendo una piccola torsione. Dopo la fioritura, i frutti impiegano 110-150 giorni per maturare.

Produzione: 10-15 t/ettaro/anno; una pianta può produrre 350-400 frutti.

Condizioni di conservazione: 6-8 oC con 85-95% di umidità, per 3-7 settimane, avvolto in una pellicola di polietilene perforata.

Aspetto nutrizionale: Ricco di zuccheri, con buoni livelli di calcio, fosforo, ferro, potassio, magnesio e vitamina C, A, B1 e B2.

Utilizzi: Viene consumata fresca, essiccata, in succhi, bevande alcoliche, marmellate e gelatine. Viene utilizzata per l'estrazione di coloranti (frutti rossi). In Brasile viene utilizzata come foraggio per il bestiame.

Proprietà medicinali: Viene utilizzata nei prodotti farmaceutici per il trattamento delle malattie urinarie, delle vie respiratorie, è anche antidiabetica e diuretica. Dai semi si estrae un olio utilizzato per i prodotti cosmetici.

Consigli degli esperti

La coltura del fico cactus è presente in Portogallo dal 2008 ed è stata sostenuta dallo Stato (INIAV) per la ricerca e da ProDeR per l'installazione e il finanziamento. Essendo una coltura con spese ridotte e di facile attuazione, non sarà difficile fare un piccolo esperimento e verificare l'adattamento e la produzione del fico cactus nella propria località. Essendo una pianta che si adatta a condizioni limitanti (acquae del suolo), contribuisce a nutrire la fauna esistente, ad attirare le api, ad aumentare la biodiversità e a fissare il suolo, prevenendone l'erosione. È anche ampiamente utilizzato per le siepi e la decorazione dei giardini.