Nombres comunes: Higo chumbo, agracejo, chumbera, fruta del diablo, higuera, chumbera, palma forrajera, pitón, tuna, tabaio, tabaibo y nopal.

Nombre científico: Opuntia ficusindica Mill.

Fuente: México y Centroamérica.

Familia: Cactus.

Hechos históricos/curiosidades: El consumo humano comenzó hace 9000 años en México. Fue introducido en Europa en 1515, traído por Cristóbal Colón. En el Algarve y el Alentejo, estos cactus han crecido silvestres durante siglos y han servido para delimitar propiedades y alimentar a los cerdos; las cabras y las ovejas se deleitan con las hojas. Esta planta ha sido ignorada en Portugal - sólo en 2009 se creó el primer huerto de chumberas deLos mayores productores mundiales son México, Italia y Sudáfrica.

Descripción: Planta arbustiva, puede alcanzar 2-5 m. Las ramas/tallos están formados por articulaciones carnosas que pueden volverse leñosas, de forma ovalada, color verde y con espinas de 2 cm. El sistema radicular superficial y ramificado puede extenderse 10-15 m.

Polinización/fecundación: Las flores son grandes, hermafroditas (autofértiles), con pétalos amarillos o amarillo anaranjados. Puede haber dos floraciones al año, una en primavera y otra a principios de otoño, lo que requiere temperaturas diurnas superiores a 20ºC (68ºF).

Ciclo biológico: Perenne (25-50 años), puede alcanzar más de 100 años de vida. Sólo empieza a producir al tercer año y alcanza la plena producción a los 8-10 años.

Variedades más cultivadas: Existen más de 250 especies en todo el mundo. Hay variedades de fruta blanca, amarilla (la más apreciada), morada y roja. Los cultivares más utilizados son: Magal Hailu, Tsaeda Ona, Berbenre, Limo, Meskel, Mot Kolea, Awkulkual Bahri.

Parte comestible: El fruto (pseudoberry) es una baya ovoide de color amarillo, naranja, morado o rojo. Mide entre 5 y 9 cm de largo y pesa entre 100 y 200 g. La pulpa es gelatinosa y dulce.

Condiciones medioambientales

Tipo de clima: Tropicales, subtropicales secas, templadas e incluso desérticas.

Suelo: Húmedo, bien drenado y profundo. La textura puede ser arenosa, limosa, silícea-arcillosa, silícea-gravosa. Los sustratos volcánicos son buenos para el desarrollo de la planta. Prefiere un pH entre 6 y 8.

Temperaturas: Óptimo entre 15 y 20 ºC Mín: 6 ºC Máx: 40 ºC

Detención del desarrollo: 0 ºC Muerte de la planta: -7 ºC

Exposición al sol: Pleno sol y sombra parcial.

Precipitaciones: 400-1000 mm/año.

Humedad atmosférica: Bajo

Altitud: Hasta 2000 metros.

Fertilización

Fecundación: Con abono orgánico, estiércol y harina de huesos.

Abono verde: Mezcla de leguminosas y gramíneas, que se puede realizar en otoño-invierno, para cortar en primavera (sólo en sus 2 primeros años de vida).

Necesidades nutricionales: Se adapta a suelos poco fértiles y no es exigente.

Técnicas de cultivo

Preparación del suelo: Labre el suelo superficialmente (a un máximo de 15-20 cm de profundidad) para airearlo en el momento de la propagación de la planta. Haga los arriates con malla de plástico para viveros.

Multiplicación: Por esquejes "palas o cladodios", entre marzo y abril, completos con dos años o división en fragmentos (5-7) que se plantan en primavera y verano. Se planta en vertical y se entierra hasta la mitad del esqueje. La multiplicación por semillas es menos utilizada y tarda más en entrar en producción (cinco años).

Fecha de plantación: Primavera/otoño.

Brújula: 3-5 x 4-5 m.

Dolores: Poda de las "cañas viejas" de más de 2 metros de altura; eliminación de las primeras flores para que las segundas produzcan frutos más grandes; escarda (se pueden poner gallinas y ovejas a pastar); escarda de frutos (seis por cladodio).

Asociaciones: Junto a bojes y mirtos.

Riego: Tiene poca importancia, ya que la planta sólo necesita ser regada en periodos de gran sequía.

Entomología y fitopatología

Plagas: Moscas de la fruta, babosas, caracoles, cochinillas y roedores.

Enfermedades: Podredumbre (hongos y bacterias)

Accidentes/lesiones: Sensible a los vientos marinos y del norte.

Recolección y utilización

Cuándo cosechar: Los frutos se recolectan con guantes o herramientas especiales desde finales de verano hasta principios de otoño, retorciéndolos un poco. Tras la floración, los frutos tardan entre 110 y 150 días en madurar.

Producción: 10-15 t/hectárea/año; una planta puede producir 350-400 frutos.

Condiciones de almacenamiento: 6-8 oC con 85-95% de humedad, durante 3-7 semanas, envuelto en film de polietileno perforado.

Aspecto nutricional: Rico en azúcar, con buenos niveles de calcio, fósforo, hierro, potasio, magnesio y vitaminas C, A, B1 y B2.

Usos: Se consume fresca, seca, en zumos, bebidas alcohólicas, mermeladas y jaleas. Se utiliza para extraer colorantes (frutos rojos). En Brasil, se utiliza como forraje para el ganado.

Propiedades medicinales: Se utiliza en productos farmacéuticos para tratar enfermedades urinarias, de las vías respiratorias, también es antidiabético y diurético. De las semillas se extrae un aceite utilizado para productos cosméticos.

Consejos de expertos

El cultivo del higo cactus se desarrolla en Portugal desde 2008, y ha contado con el apoyo del Estado (INIAV) en investigación, y del ProDeR en Instalación y financiación. Al ser un cultivo con bajos gastos y de fácil implantación, no será difícil hacer un pequeño ensayo y comprobar la adaptación y producción de higos cactus en su localidad. Al ser una planta que se adapta a condiciones limitantes (aguay el suelo), contribuye a alimentar la fauna existente, atraer a las abejas, aumentar la biodiversidad y fijar el suelo, evitando su erosión. También se utiliza mucho para setos y decoración de jardines.