Frutta e semi avorio-vegetali

L'avorio vegetale è il nome dato a una materia prima di origine vegetale le cui proprietà fisiche (colore, tatto) ricordano l'avorio di origine animale.

A differenza di quest'ultimo, che è costituito da dentina, l'avorio-vegetale è composto da zuccheri, soprattutto mannosio - una molecola il cui nome evoca la biblica manna [alcuni arbusti e alberi producono una secrezione che, durante il Medioevo, cominciò ad essere chiamata manna, come ad esempio Fraxinus ornus L. (frassino), ed è dalla secrezione di questi alberi che è stato isolato il mannitolo (alcol) che, per ossidazione, dà origine al mannosio].

Bracciali avorio-vegetali

Costituzione avorio-vegetale

Il mannosio presente nell'avorio vegetale si trova nell'endosperma del seme, cioè fa parte delle riserve energetiche e della materia organica che l'embrione utilizzerà nelle prime fasi della germinazione.

Esistono diverse specie da cui si può ottenere la verdura avorio, tuttavia la più comune è una palma originaria delle foreste tropicali del Sud America chiamata jarina o tagua, il cui nome scientifico è Phytelephas macrocarpa Ruiz &; Pav ., dalle parole greche fiton = impianto; Eléphas = elefante; makrós = grande, lungo; karpós = frutto (letteralmente, pianta-elefante con frutti grandi).

Le abbreviazioni Ruiz & Pav. si riferiscono al nome degli autori spagnoli (Hipólito Ruiz López e José António Pavón) - i primi europei a descrivere la palma che le popolazioni native delle foreste peruviane dell'alta Amazzonia utilizzavano per realizzare oggetti di ornamento e piccoli manufatti di uso quotidiano.

Semi di avorio-verdura

Specie che producono avorio vegetale

La Palma d'Avorio è piccola (fino a cinque metri di altezza) e a crescita lenta (i primi frutti compaiono quando la pianta ha circa 15 anni); produce annualmente circa 15 frutti con 20 semi ciascuno (cioè circa 300 semi per pianta all'anno).

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Altre specie, della stessa famiglia ( Palmae o Arecaceae ), che producono avorio, sono, ad esempio: Phytelephas aequatorialis o il Hyphaene thebaica .

Fatti storici

Durante il periodo vittoriano, l'avorio-vegetale era molto popolare nella fabbricazione di piccole scatole in cui venivano conservati aghi, ditali e nastri di misurazione.

I visitatori della prima grande Esposizione Universale, tenutasi al Crystal Palace di Hyde Park, a Londra (dal 1° maggio al 15 ottobre 1851) sotto il patrocinio del principe Alberto (1819-1861), marito della regina Vittoria (1819-1901, regnante dal 1837), poterono ammirare oggetti preziosi, rari ed esotici, come il diamante indiano Koh-i-Noor, il più grande diamante tagliato dell'epoca.noto, che fu offerto alla regina Vittoria dalla Compagnia britannica delle Indie orientali.

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Tra le migliaia di oggetti esposti c'era una curiosa torre d'avorio-vegetale, creata dall'azienda inglese Benjamin Taylor di Clerkenwell .

Torre in avorio-vegetale, esposta all'Esposizione Universale del 1851

Questa torre è tuttora conservata nelle collezioni del Museo di Botanica Economica del Royal Botanic Gardens di Kew, situato alla periferia di Londra. In Francia, nella regione di Crezancy, esisteva una nota fabbrica di esportazione di bottoni d'avorio-vegetali, che fu completamente distrutta durante la prima guerra mondiale, nella notte tra il 29 e il 30 luglio 1918, a causa della sua vicinanza al luogo in cuiha combattuto la Seconda battaglia della Marna.

Tra il 1850 e il 1950, l'avorio è stato, insieme alla madreperla, una delle materie prime più importanti per la produzione di bottoni, ma dopo la seconda guerra mondiale l'introduzione di nuovi prodotti sintetici a base di idrocarburi ne ha decretato il declino.

Commercio equo e sostenibile

L'avorio vegetale è un'alternativa etica all'uso dell'avorio ricavato dai denti degli elefanti africani ( Loxodonta africana ), il cui commercio è vietato (o fortemente limitato) da accordi internazionali (Appendice I della CITES).

La verdura d'avorio proviene da piante selvatiche ed è un bene economico per la gestione sostenibile delle risorse naturali.

Oggi viene utilizzata per produrre bio-gioielli e piccoli oggetti decorativi, spesso venduti da aziende che operano nell'ambito del commercio equo e solidale.

Foto: Luís Mendonça de Carvalho

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