Se trata del famoso bálsamo de Judea, que ha llegado a ser el producto agrícola más caro de la historia.

Los triunfos de Vespasiano y Tito revelaron a los romanos el resultado del saqueo perpetrado en Judea y que incluía tesoros y objetos de culto que durante siglos se habían conservado en el Templo de Jerusalén.

Entre el oro y la plata exhibidos en el desfile triunfal, los espectadores pudieron ver un arbusto, una planta insólita, sin duda desconocida para muchos.

Este precioso arbusto [ Commiphora gileadensis (L.) C.Chr.] producía bálsamo de guile, el producto agrícola más caro de la historia.

La Biblia sólo hace referencia al bálsamo en tres versículos: cuando José fue vendido por sus hermanos a unos mercaderes que venían de Galaad (Génesis, 37.25); en Jeremías (8.22), cuando el profeta pregunta "¿No hay bálsamo en Galaad?" y también en Jeremías (46.11) "Subid a Galaad, en busca de bálsamo".

El vínculo común entre Jesucristo y el bálsamo de guilead proviene de la convicción de que la fe en Cristo es un bálsamo que proporciona consuelo físico y espiritual.

Planta productora de bálsamo de guilead

La planta del bálsamo pertenece al género botánico mirra [ Commiphora mirra (T.Nees) Engl.] y, como ella, no es originaria de Judea sino de la península arábiga, especialmente Yemen y Omán.

También se encuentra en el sur de Egipto, Sudán y Etiopía, aunque en estos lugares puede haber sido introducida.

El nombre hebreo de la planta ( afarsemón ) está relacionado con el griego opobalsamum Uno de los nombres científicos de esta planta era Commiphora opobalsamum (L.) Engl.

Según el historiador Flavio Josefo (c.37-100 d.C.), el bálsamo fue un regalo de la reina de Saba cuando visitó al rey Salomón y le ofreció maravillas nunca vistas en el reino de Israel.

La Biblia se refiere a esta visita en el Primer Libro de los Reyes (10:1-2) "La reina de Sabá, habiendo oído de la fama que Salomón había alcanzado por el Bálsamo de Galaad (de los álamos) gloria al Señor, vino a ponerle a prueba por medio de acertijos.

Llegó a Jerusalén con un séquito muy importante, con camellos cargados de especias, una enorme cantidad de oro y piedras preciosas.

Los arbustos balsámicos se cultivaban en dos regiones cercanas al Mar Muerto (Jericó y Ein-Gedi), donde, durante más de 1.000 años, se seleccionaron para adaptarse mejor a las condiciones edafoclimáticas de la región y también para aumentar la cantidad y calidad de las secreciones aromáticas, que, según las fuentes clásicas, por ejemplo Plinio (Historia Natural, Libro 12.54), eranutilizado en la creación de un magnífico perfume (con aromas de pino y limón) y un bálsamo con propiedades medicinales únicas.

Plinio menciona que el bálsamo tenía un precio dos veces superior al de la plata, y más tarde, en la Alta Edad Media, el bálsamo valía el doble de su peso en oro.

Recolección del bálsamo

El bálsamo se obtenía haciendo pequeñas incisiones en el tallo con un trozo de vidrio, piedra o hueso.

Si el instrumento utilizado era de hierro, el tallo donde se hizo la incisión se secaría, probablemente por la mayor profundidad del corte o porque el hierro es tóxico para la planta.

No sólo se utilizaba la secreción, sino también el tallo seco lignificado (xilobálsamo) con fines medicinales, aunque se consideraba un material de calidad inferior.

Usos del bálsamo

El bálsamo de guilead era uno de los ingredientes del incienso que se quemaba dos veces al día en el Templo de Jerusalén.

El historiador Flavio Josefo menciona (Guerras judías 18.5) que Cleopatra VII (69-30 a.C.), la última de los Ptolomeos, la dinastía griega que gobernó Egipto entre c.323 y 30 a.C., se quedó con los beneficios del comercio del bálsamo, por imposición del general romano Marco Antonio (83-30 a.C.) al rey Herodes el Grande (c.73-4 a.C.).

Tras la derrota de Cleopatra y Marco Antonio en la batalla de Actium (31 a.C.), los beneficios del comercio volvieron a las arcas de los monarcas hebreos y habrán sido una de las fuentes financieras que hicieron posible el ambicioso programa de construcción emprendido por Herodes el Grande, a saber, la renovación del Segundo Templo y la construcción de un palacio en la Fortaleza de Massada que más tarde se convertiría en unsímbolo de la resistencia judía contra la opresión romana.

Desaparición de la producción de bálsamo

No se sabe cuánto tiempo se mantuvieron en producción las plantaciones de bálsamo, pero es posible que se abandonaran tras la conquista árabe (638 d.C.), cuando se cerraron los mercados europeos tradicionales, especialmente los de Roma y Constantinopla, y también porque los nuevos gobernantes querían que los agricultores cultivaran otras plantas, como la caña de azúcar.

La secreción del árbol del bálsamo siguió comercializándose desde otros lugares (Egipto, Arabia), con otros nombres (mirra de la Meca) y a un precio mucho más bajo, quizá porque se habían perdido las refinadas técnicas de recolección y elaboración que practicaban los agricultores de Jericó y Ein-Gedi.

Es posible que los arbustos cultivados en Tierra Santa fueran variedades que no se encontraban en estado silvestre y que la composición química de la secreción fuera distinta de la encontrada en el hábitat natural (quimiotipos).

En 1760 se publicó en Londres un ensayo sobre el cultivo del bálsamo en Arabia ( Ensayo sobre las virtudes del bálsamo de Galaad ), que incluía un grabado en el que se observa a un jenízaro custodiando un arbusto de bálsamo, probablemente para reforzar el valor simbólico y material de estas plantas, ya que los jenízaros eran la tropa de élite más temible del imperio otomano.

Tres años más tarde, el botánico Pehr Forsskal (1732-1763), al servicio del rey de Dinamarca y Noruega y bajo la tutela del botánico Carl Lineu (1707-1778), partió hacia el sur de la península arábiga en busca del bálsamo bíblico.

Según la información escrita por los autores clásicos grecorromanos, la habría encontrado en Oude, en Yemen, región que se creía correspondía al legendario reino de Saba.

Los resultados de esta expedición se publicaron a título póstumo, ya que Forsskal murió durante la expedición, víctima de la malaria.

El nombre de abeto balsámico también se ha dado a otras plantas, por ejemplo las yemas de las hojas del álamo balsámico [ Populus × jackii Sarg. (= Populus gileadensis Rouleau)] que es un híbrido entre las especies Populus deltoides W.Bartram ex Marshall y Populus balsamifera L., y de la que se obtiene una secreción con usos medicinales, aunque esta planta no está relacionada en absoluto con la melisa bíblica.

Nueva producción de bálsamo en Israel

La reintroducción de la especie Commiphora gileadensis (L.) C.Chr. en Israel para la producción de bálsamo se intentó varias veces sin éxito hasta que, en 2008, se estableció una plantación en Jericó, cerca de la zona donde se había cultivado durante más de 1000 años.

Esta plantación es lo suficientemente grande como para producir bálsamo comercial; además de bálsamo, también cultivan otras plantas bíblicas, como plantas productoras de incienso ( Boswellia sacra Flueck.) y mirra.

En el campo de las aplicaciones medicinales, el bálsamo de guilead ha demostrado, en pruebas de laboratorio (in vitro e in vivo), una notable capacidad antiinflamatoria y anticancerígena, y hay grandes expectativas sobre su futuro uso en la medicina convencional.

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