Si tratta del famoso balsamo di Giudea, che è diventato il prodotto agricolo più costoso in assoluto.

I trionfi di Vespasiano e Tito rivelarono ai Romani il risultato del saccheggio perpetrato in Giudea e comprendente tesori e oggetti di culto che per secoli erano stati conservati nel Tempio di Gerusalemme.

Tra gli ori e gli argenti esposti nel corteo trionfale, gli spettatori hanno potuto vedere un cespuglio, una pianta insolita, certamente sconosciuta a molti.

Questo prezioso cespuglio [ Commiphora gileadensis (C.Chr.] produceva balsamo di guilead - il prodotto agricolo più costoso in assoluto.

La Bibbia fa riferimento al balsamo solo in tre versetti: quando Giuseppe fu venduto dai suoi fratelli a dei mercanti che venivano da Guilead (Genesi, 37.25); in Geremia (8.22), quando il profeta chiede "Non c'è balsamo a Guilead?" e anche in Geremia (46.11) "Sali a Guilead, cerca il balsamo".

Il legame comune tra Gesù Cristo e il balsamo di Guilead deriva dalla convinzione che la fede in Cristo è un balsamo che fornisce conforto fisico e spirituale.

Impianto di produzione di balsamo di Guilead

La pianta del balsamo appartiene al genere botanico della mirra [ Commiphora myrrha (T.Nees) Engl.] e, come questa, non è originaria della Giudea ma della penisola arabica, in particolare dello Yemen e dell'Oman.

Si trova anche nell'Egitto meridionale, nel Sudan e in Etiopia, anche se in questi luoghi potrebbe essere stata introdotta.

Il nome ebraico della pianta ( afarsemone ) è legato al greco opobalsamo Uno dei nomi scientifici di questa pianta era Commiphora opobalsamum (L.) Engl.

Secondo lo storico Flavio Giuseppe (37-100 d.C. circa), il balsamo fu un dono della regina di Saba, che visitò il re Salomone e gli offrì meraviglie mai viste prima nel regno di Israele.

La Bibbia fa riferimento a questa visita nel Primo Libro dei Re (10:1-2) "La regina di Saba, avendo saputo della fama che Salomone aveva ottenuto per il Balsam-de-guilead (dei pioppi) gloria al Signore, venne a metterlo alla prova con degli indovinelli.

Arrivò a Gerusalemme con un seguito molto importante, con cammelli carichi di spezie, un'enorme quantità di oro e pietre preziose.

Gli arbusti di balsamo sono stati coltivati in due regioni vicine al Mar Morto (Gerico e Ein-Gedi), dove, per oltre 1000 anni, sono stati selezionati per meglio adattarsi alle condizioni pedoclimatiche della regione e anche per aumentare la quantità e la qualità delle secrezioni aromatiche che, secondo le fonti classiche, ad esempio Plinio (Storia Naturale, Libro 12.54), eranoutilizzato per la creazione di un magnifico profumo (con aromi di pino e limone) e di un balsamo dalle proprietà medicinali uniche.

Plinio cita che il balsamo aveva un prezzo doppio rispetto all'argento e più tardi, nell'Alto Medioevo, il balsamo valeva il doppio del suo peso in oro.

Raccolta del balsamo

Il balsamo si otteneva praticando piccole incisioni nel gambo con un pezzo di vetro, pietra o osso.

Se lo strumento utilizzato era di ferro, il fusto dove è stata praticata l'incisione si sarebbe seccato, probabilmente a causa della maggiore profondità del taglio o perché il ferro è tossico per la pianta.

Non solo si usava la secrezione, ma anche il fusto lignificato essiccato (xilobalsamo) veniva utilizzato per scopi medicinali, sebbene fosse considerato un materiale di qualità inferiore.

Usi del balsamo

Il balsamo di Guilead era uno degli ingredienti utilizzati nell'incenso che veniva bruciato due volte al giorno nel Tempio di Gerusalemme.

Lo storico Flavio Giuseppe menziona (Guerre giudaiche 18.5) che Cleopatra VII (69-30 a.C.), l'ultima dei Tolomei, la dinastia greca che governò l'Egitto tra il 323 e il 30 a.C. circa, deteneva i profitti del commercio del balsamo, per imposizione del generale romano Marco Antonio (83-30 a.C.) al re Erode il Grande (73-4 a.C. circa).

Dopo la sconfitta di Cleopatra e Marco Antonio nella battaglia di Azio (31 a.C.), i profitti del commercio tornarono nelle casse dei monarchi ebraici e saranno una delle fonti finanziarie che resero possibile l'ambizioso programma edilizio intrapreso da Erode il Grande, ovvero la ristrutturazione del Secondo Tempio e la costruzione di un palazzo presso la fortezza di Massada, che sarebbe poi diventato una delle più importanti città del mondo.simbolo della resistenza ebraica contro l'oppressione romana.

Scomparsa della produzione di balsamo

Non si sa per quanto tempo le piantagioni di balsamo siano rimaste in produzione, ma è possibile che siano state abbandonate dopo la conquista araba (638 d.C.), con la chiusura dei tradizionali mercati europei, soprattutto quelli di Roma e Costantinopoli, e anche perché i nuovi governanti volevano che gli agricoltori coltivassero altre piante, come la canna da zucchero.

La secrezione dell'albero del balsamo continuò a essere commercializzata da altri luoghi (Egitto, Arabia), con altri nomi (mirra della Mecca) e a un prezzo molto più basso, forse perché si erano perse le raffinate tecniche di raccolta e lavorazione praticate dai contadini di Gerico e Ein-Gedi.

È possibile che gli arbusti coltivati in Terra Santa fossero varietà non presenti allo stato selvatico e che la composizione chimica del secreto fosse diversa da quella presente nell'habitat naturale (chemiotipi).

Nel 1760 fu pubblicato a Londra un saggio sulla coltivazione del balsamo in Arabia ( Un saggio sulle virtù del balsamo di Gilead ), che includeva un'incisione in cui si osserva un giannizzero a guardia di un cespuglio di balsamo, probabilmente per rafforzare il valore simbolico e materiale di queste piante, dato che i giannizzeri erano la truppa d'élite più temibile dell'impero ottomano.

Tre anni dopo, il botanico Pehr Forsskal (1732-1763), al servizio del re di Danimarca e Norvegia, e guidato dal botanico Carl Lineu (1707-1778), partì per il sud della penisola arabica alla ricerca del balsamo biblico.

Secondo le informazioni scritte dagli autori classici greco-romani, l'avrebbe trovata a Oude, nello Yemen, una regione che si ritiene corrispondesse al leggendario regno di Saba.

I risultati di questa spedizione furono pubblicati postumi, perché Forsskal morì durante la spedizione, vittima della malaria.

Il nome abete balsamico è stato dato anche ad altre piante, ad esempio alle gemme fogliari del pioppo balsamico [ Pioppo × jackii Sarg. (= Populus gileadensis Rouleau)] che è un ibrido tra le specie Populus deltoides W.Bartram ex Marshall e Populus balsamifera L., e da cui si ricava una secrezione con usi medicinali, sebbene questa pianta non sia in alcun modo imparentata con il balsamo biblico.

Nuova produzione di balsamo in Israele

La reintroduzione della specie Commiphora gileadensis (L.) C.Chr. in Israele per la produzione di balsamo è stata tentata più volte senza successo fino a quando, nel 2008, è stata creata una piantagione a Gerico, vicino all'area in cui è stata coltivata per oltre 1000 anni.

Questa piantagione è abbastanza grande da produrre balsamo commerciale; oltre al balsamo, coltivano anche altre piante bibliche, come quelle che producono incenso ( Boswellia sacra Flueck.) e mirra.

Nel campo delle applicazioni medicinali, il balsamo di guilead ha dimostrato, in test di laboratorio (in vitro e in vivo), una notevole capacità antinfiammatoria e antitumorale, e ci sono grandi aspettative per il suo futuro utilizzo nella medicina convenzionale.

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