Il s'agit du fameux baume de Judée, qui est devenu le produit agricole le plus cher de tous les temps.

Les triomphes de Vespasien et de Titus révèlent aux Romains le résultat des pillages perpétrés en Judée, y compris les trésors et les objets de culte conservés depuis des siècles dans le temple de Jérusalem.

Parmi l'or et l'argent exposés lors du défilé triomphal, les spectateurs ont pu apercevoir un buisson, une plante inhabituelle, certainement inconnue de beaucoup.

Ce précieux buisson [ Commiphora gileadensis (L.) C.Chr.] a produit le baume de guilis - le produit agricole le plus cher de tous les temps.

La Bible ne fait référence au baume que dans trois versets : lorsque Joseph est vendu par ses frères à des marchands venus de Guilead (Genèse, 37.25) ; dans Jérémie (8.22), lorsque le prophète demande "N'y a-t-il pas de baume à Guilead ?" et aussi dans Jérémie (46.11) "Montez à Guilead, cherchez du baume".

Le lien commun entre Jésus-Christ et le baume de Guilead vient de la conviction que la foi en Christ est un baume qui apporte un réconfort physique et spirituel.

Usine de production de baumes Guilead

La plante baume appartient au genre botanique de la myrrhe [ Commiphora myrrha (T.Nees) Engl.] et, comme lui, n'est pas originaire de Judée mais de la péninsule arabique, en particulier du Yémen et d'Oman.

On la trouve également dans le sud de l'Égypte, au Soudan et en Éthiopie, bien qu'elle ait pu y être introduite.

Le nom hébreu de la plante ( apharsemon ) est lié au grec opobalsamum L'un des noms scientifiques de cette plante était Commiphora opobalsamum (L.) Engl.

Selon l'historien Flavius Josèphe (v. 37-100 ap. J.-C.), le baume était un cadeau de la reine de Saba lorsqu'elle rendit visite au roi Salomon et lui offrit des merveilles jamais vues dans le royaume d'Israël.

La Bible fait référence à cette visite dans le Premier Livre des Rois (10:1-2) "La reine de Saba, ayant appris la renommée que Salomon avait acquise pour le Baume de Guilead (des peupliers), gloire du Seigneur, vint l'éprouver au moyen d'énigmes.

Il arrive à Jérusalem avec une suite très importante, des chameaux chargés d'épices, une grande quantité d'or et de pierres précieuses.

Les baumiers étaient cultivés dans deux régions proches de la mer Morte (Jéricho et Ein-Gedi), où, pendant plus de 1000 ans, ils ont été sélectionnés pour mieux s'adapter aux conditions pédoclimatiques de la région et pour augmenter la quantité et la qualité des sécrétions aromatiques qui, selon les sources classiques, par exemple Pline (Histoire naturelle, livre 12.54), étaient les suivantesutilisé pour la création d'un magnifique parfum (aux arômes de pin et de citron) et d'un baume aux propriétés médicinales uniques.

Pline mentionne que le baume avait un prix deux fois supérieur à celui de l'argent et, plus tard, au début du Moyen Âge, le baume valait deux fois son poids en or.

La récolte de la baume

Le baume était obtenu en pratiquant de petites incisions dans la tige à l'aide d'un morceau de verre, de pierre ou d'os.

Si l'instrument utilisé est en fer, la tige à l'endroit de l'incision se dessèche, probablement en raison de la plus grande profondeur de l'incision ou de la toxicité du fer pour la plante.

Non seulement la sécrétion était utilisée, mais la tige lignifiée séchée (xylobalsam) était également utilisée à des fins médicinales, bien qu'elle soit considérée comme un matériau de qualité inférieure.

Utilisations du baume

Le baume de Guilead était l'un des ingrédients utilisés dans l'encens qui était brûlé deux fois par jour dans le Temple de Jérusalem.

L'historien Flavius Josèphe mentionne (Guerres juives 18.5) que Cléopâtre VII (69-30 av. J.-C.), la dernière des Ptolémées, la dynastie grecque qui a régné sur l'Égypte entre 323 et 30 av. J.-C., détenait les bénéfices du commerce du baume, grâce à l'imposition du général romain Marc Antoine (83-30 av. J.-C.) au roi Hérode le Grand (73-4 av. J.-C.).

Après la défaite de Cléopâtre et de Marc-Antoine à la bataille d'Actium (31 av. J.-C.), les bénéfices du commerce reviennent dans les coffres des monarques hébreux et auront été l'une des sources financières qui ont rendu possible l'ambitieux programme de construction entrepris par Hérode le Grand, à savoir la rénovation du Second Temple et la construction d'un palais à la forteresse de Massada qui deviendra plus tard unesymbole de la résistance juive contre l'oppression romaine.

Disparition de la production de baumes

On ne sait pas combien de temps les plantations de baume sont restées en production, mais il est possible qu'elles aient été abandonnées après la conquête arabe (638 après J.-C.), lorsque les marchés européens traditionnels se sont fermés, en particulier ceux de Rome et de Constantinople, et aussi parce que les nouveaux dirigeants voulaient que les agriculteurs cultivent d'autres plantes, telles que la canne à sucre.

La sécrétion du balsamier a continué à être commercialisée ailleurs (Égypte, Arabie), sous d'autres noms (myrrhe de la Mecque) et à un prix nettement inférieur, peut-être parce que les techniques raffinées de récolte et de traitement pratiquées par les agriculteurs de Jéricho et d'Ein-Gedi avaient été perdues.

Il est possible que les arbustes cultivés en Terre sainte soient des variétés qui n'existent pas à l'état sauvage et que la composition chimique de la sécrétion soit différente de celle que l'on trouve dans l'habitat naturel (chimiotypes).

En 1760, un essai sur la culture du baume en Arabie a été publié à Londres ( Essai sur les vertus du baume de Galaad ), qui comprend une gravure où l'on voit un janissaire garder un buisson de baumier, probablement pour renforcer la valeur symbolique et matérielle de ces plantes, les janissaires étant la troupe d'élite la plus redoutable de l'empire ottoman.

Trois ans plus tard, le botaniste Pehr Forsskal (1732-1763), au service du roi du Danemark et de Norvège, et encadré par le botaniste Carl Lineu (1707-1778), part pour le sud de la péninsule arabique à la recherche du balsamier biblique.

Selon les informations écrites par les auteurs classiques gréco-romains, il l'aurait trouvé à Oude, au Yémen, une région censée correspondre au légendaire royaume de Saba.

Les résultats de cette expédition ont été publiés à titre posthume, car Forsskal est décédé au cours de l'expédition, victime de la malaria.

Le nom de sapin baumier a également été donné à d'autres plantes, par exemple les bourgeons des feuilles du peuplier baumier [ Populus × jackii Sarg. (= Populus gileadensis Rouleau)] qui est un hybride entre l'espèce Populus deltoides W.Bartram ex Marshall et Populus balsamifera L., et dont on tire une sécrétion à usage médicinal, bien que cette plante n'ait aucun rapport avec le baume biblique.

Nouvelle production de baumier en Israël

La réintroduction de l'espèce Commiphora gileadensis (L.) C.Chr. en Israël pour la production de baumier a fait l'objet de plusieurs essais sans succès jusqu'à ce que, en 2008, une plantation soit établie à Jéricho, à proximité de la zone où elle était cultivée depuis plus de 1 000 ans.

Cette plantation est suffisamment grande pour produire du baume commercial ; outre le baume, on y cultive également d'autres plantes bibliques, telles que des plantes à encens ( Boswellia sacra Flueck.) et la myrrhe.

Dans le domaine des applications médicinales, le baume de guilis a démontré, lors de tests en laboratoire (in vitro et in vivo), une capacité anti-inflammatoire et anticancéreuse remarquable, et l'on attend beaucoup de son utilisation future dans la médecine conventionnelle.

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