La menta es una de las plantas condimentarias y medicinales más utilizadas en el mundo. Es una planta que se hibrida con facilidad, por lo que existe cierta confusión en cuanto a la nomenclatura de algunas variedades. Rústica, herbácea y rústica, de la familia de las lamiáceas (labiadas), crece en lugares sombríos, en suelos húmedos y frescos, a orillas de los ríos y en huertas y jardines.

Tipos

Podemos dividirlas esencialmente en dos grandes grupos: la menta verde, menta común o mentha spicata Este grupo incluye las especies más utilizadas en la cocina, con un sabor refrescante, algo dulce y agradablemente picante, que recuerda en algunos casos al limón o la manzana.

El otro grupo es el de la menta piperita, de sabor mucho más ácido, pero también dulce, fuerte y picante, que es el más utilizado con fines medicinales y también en la fabricación de chicles, dentífricos, cosméticos y del que se extrae el aceite esencial.

Algunos ejemplos de este grupo son la menta negra Mentha x piperita piperita menta de montaña ( Pycnanthenum pilosa ), poleo ( Mentha pulegium ), de sabor muy fuerte y que debe utilizarse con cierta precaución, algo con lo que los alentejanos seguramente no estarán de acuerdo, y la menta silvestre ( Mentha arvensis ), muy utilizado en la cocina asiática.

A Mentha x piperita es un híbrido de la menta verde y la menta de agua.

También tenemos el de chocolate y menta ( Mentha x piperita citrata chocolate ) también conocida como bergamota y muy utilizada en perfumería y también en la confección de postres, la menta manzana ( Mentha suaveolens ), menta de ribera ( Mentha cervina ) o hierba peixeira muy utilizada en la cocina alentejana y que tiene un aroma parecido al poleo, pero hojas muy diferentes, la Mentha aquatica L. o menta de agua, muy común en el centro y sur de Portugal, también conocida como menta de Mourish, ya que se cree que fue introducida por los moros.

Historia

La menta procede de la región mediterránea, donde crece de forma espontánea, y también se planta, no sólo en esta región, sino en todo el mundo. Es muy utilizada en Marruecos, Turquía y Túnez, pero también en Irán y la India, entre otros. La menta era muy utilizada por los romanos en baños y perfumes, probablemente Mentha spicata. Incluso se cree que fueron ellos quienes introdujeron la ceca en Europa.

Composición

Es raro que las mentas contengan menos de un 50% de mentol. Algunas variedades llegan al 90% y se utilizan exclusivamente para extraer aceite esencial. También tienen flavonoides, carvona, aneol, pulegona, resinas, ácidos fenólicos y componentes amargos.

Servicios

La menta es analgésica, antiséptica y tranquilizante, especialmente a nivel local y en las mucosas del tubo digestivo, inhibe los espasmos gastrointestinales y estimula la producción de bilis, relaja los músculos del estómago para facilitar la digestión, relaja los músculos del esfínter del esófago, ayudando a liberar los reflujos digestivos que también pueden causar sensación de acidez estomacal. Existen estudios que demuestran queLas cápsulas de aceite de menta alivian los problemas de intestino irritable.

La menta es un conocido vermífugo que puede utilizarse para desparasitar tanto a personas como a animales, sobre todo si se le añade artemisa. Es útil para combatir diversos virus y bacterias, incluido el herpes. Media gota del aceite esencial aplicada en las sienes alivia los dolores de cabeza.

También es muy eficaz como descongestionante nasal y excipiente, en compresas o al frotarlo alivia los dolores musculares y reumáticos. Además, combate la bronquitis, las náuseas, los cólicos, la diarrea y las aftas. También es diurético, estimula la sudoración, lo que resulta útil para bajar la fiebre y alivia las picaduras de insectos.

Es un excelente repelente de hormigas. Unas gotas de aceite esencial frotadas en el collar de perros y gatos ahuyentan las pulgas. También es un buen repelente de polillas; las hojas colocadas en capas bajo la conejera ahuyentan no sólo las moscas, sino también las ratas y los ratones.

Cocinar

La menta es una planta muy refrescante, ideal para tomar en verano como refresco o para hacer infusiones frías o calientes. Se utiliza en la preparación de numerosos platos, desde salsas para acompañar guisos de carne, pescado o verduras, la salsa de piña con menta es una excelente combinación, postres, sopas, gelatinas, etc.

En el jardín

Como las mentas son extremadamente invasivas, puedes optar por plantarlas en macetas y luego enterrarlas como forma de controlarlas. La menta repele a la mariposa blanca de la col; la hierbabuena aleja a los pulgones de las plantas, ya que es un repelente de las hormigas, que son las encargadas de transportarlos.

Mejora el sabor de las coles y los tomates. La menta crece bien bajo los nogales. Tanto la menta como el tomate crecen bien bajo las ortigas.

Puede utilizarse como repelente natural:

Hervir 3 tazas de agua y una menta ( Mentha spicata Deja que se enfríe y luego rocía tus plantas para prevenir diversas plagas. Si lo haces una vez a la semana, obtendrás grandes resultados.