Su origen no es muy conocido, pero es uno de los sabores y aromas más apreciados y conocidos en todo el mundo. vainilla proviene de Vainilla planifolia una planta perteneciente a la Orchidaceae - a orquídea por lo tanto.

Se puede encontrar en México y otros países de América Central, dentro de la familia botánica de las orquídeas, el género Vainilla es el único que se cultiva agrícolamente El objetivo es recolectar el fruto para la alimentación u otros usos.

En la historia

En Aztecas fueron los primeros en utilizar la vaina de vainilla para aromatizar e intensificar su "chocolatl", una bebida elaborada con granos de cacao ( Theobroma cacao Francisco Hernández, historiador que formó parte de la expedición de Hernán Cortés, describe cómo se preparaba esta bebida y señala que Moctezuma, el líder azteca, se negaba a beber otra cosa que no fuera esta bebida y la tomaba cincuenta veces al día. Hacia 1510, los españoles trajeron la planta de vainilla a Europa.

Al principio se utilizaba más como perfume y hay constancia de su producción en España en la segunda mitad del siglo XVI. Hay un periodo de varios años durante el cual parece que los europeos se olvidaron de la vainilla, estando documentado que fue introducida oficialmente en el Reino Unido en 1800 por el marqués de Blandford y que se enviaron esquejes de la planta a Amberes y París unos años más tarde. Y a partir de entonces su importancia fue siempreen aumento, tanto en Europa como en el resto del mundo.

En el siglo XIX, los franceses introdujeron la planta en Madagascar un lugar que ahora es el mayor productor mundial Al principio, su cultivo era muy difícil Las plantas florecían pero no producían frutos o éstos eran de muy baja calidad. Se intentó todo hasta el punto de traer abejas del género Melipona, que polinizan las plantas de las selvas tropicales de México. Nada funcionó. El método de polinización artificial fácil, hecho a mano, fue descubierto por Edmund Albius, un esclavo de 12 años de la isla de la Reunión.

Con el éxito de la polinización artificial La producción de vainilla se disparó, convirtiendo a Reunión en el primer productor mundial, extendiéndose también a Madagascar y las islas Comoro, Indonesia y México.

La planta

El género está compuesto por un centenar de especies, pero el 95% de la producción procede del cultivo de las especies Vainilla planifolia Otra especie, el Vainilla tahitensis, también se cultiva, pero la fruta es de menor calidad. Lo mismo ocurre con la Vainilla pompona Esta última especie se utiliza para aromatizar el tabaco en Cuba y en la industria de la perfumería.

La planta es como una enredadera tropical, es una planta trepadora Las flores aparecen cuando la planta está madura y crecen en racimos. La duración de cada flor es de unas 12 horas. Tras la polinización, que en la naturaleza la realizan las abejas, se desarrollan los frutos, las vainas, que tardan cuatro semanas en madurar. Tras ser recolectadas se secan y se curan, obteniendo así las vainas negras que compramos porpara aromatizar bebidas y postres.

Cómo crecer

No es difícil de cultivar pero es muy difícil de florecer Puede propagarse por estaca El esqueje se coloca en una maceta con musgo esfagno en un ambiente húmedo y caluroso hasta que aparezcan nuevos brotes.

Pueden colocarse en macetas más grandes o cestas colgantes con un sustrato para orquídeas o una mezcla de 3 partes de corteza de pino, dos partes de Leca® y una parte de trozos de carbón vegetal. Los riegos deben ser espaciados, dejando el sustrato casi seco entre riego y riego, pero las raíces aéreas deben rociarse a diario. Para el éxito del cultivo de vainilla se recomienda un invernadero o un lugar cálido y húmedo, donde la temperatura mínima no baje de 16 grados y sin demasiada luz. Cuando alcancen un tamaño considerable también tendremos que disponer de algún tipo de soporte o lugar para que la planta trepe.

Éxito en Portugal

Sólo conozco un caso de floración con éxito en Portugal y con producción de algunas vainas de vainilla. Gonçalo Unhão es un apasionado de la naturaleza y panadero profesional. Hace unos años recibió unos pequeños esquejes que fueron colocados en su invernadero de orquídeas y plantas tropicales. Pasaron nueve años hasta que la planta desarrolló el primer racimo de flores que se abrieron sucesivamente. A medida que iba saliendo muchatemprano por trabajo perdió muchas flores abiertas pero consiguió polinizar dos de ellas. El resultado: la primera producción nacional de vainas de vainilla A Gonçalo le doy mi enhorabuena por haber conseguido esta hazaña.

Curiosidad: Las flores de la orquídea Vainilla planifolia Sin embargo, hay otras orquídeas, como la Stanhopea cuyas flores tienen un aroma similar a la vainilla.

El nombre

Los aztecas la llamaban "Tlilxochitl", que significaba "vaina oscura". El nombre científico coincide con el mismo significado, Vainilla, del español "Vainilla", con origen en el latín Vagina, que significa "vaina" o "vaina".