En el Algarve, el azufaifo se conoce como azufaifo y es rico en vitamina C y algunos minerales, como el hierro o el potasio.

El azufaifo más común ( Ziziphus azufaifo ) es una planta originaria de Asia, de Oriente Medio, partes de la India y China. Se cultiva desde hace mucho tiempo en el sur de Europa, desde la época de los romanos, y se ha introducido en muchas otras regiones.

Su fruto se llama azufaifo, pero también dátil rojo o dátil chino.

El azufaifo es una planta caducifolia cuyo fruto se ha utilizado como alimento en zonas a menudo de suelo pobre.

Existen varias especies más, con frutos y aspecto similares, algunas originarias del sur de Europa. Cada vez está más presente en jardines y colecciones.

Ficha técnica del azufaifo ( Ziziphus azufaifo )

Origen: Oriente Medio, India y China.

Altura: Entre 5 y 12 metros.

Propagación: Semillas y plántulas.

Plantación: Finales de invierno y primavera.

Suelo: Varios, siempre que estén bien drenados.

Clima: Subtropical. Prospera en climas secos y templados.

Exposición: Pleno sol.

Cosecha: Otoño.

Mantenimiento: Riego, desherbado, poda ligera.

Cultivo y cosecha

El azufaifo es un arbusto bastante ramificado con pequeñas espinas, que lo hacen resistente a los climas secos, por lo que se cultiva en zonas de Oriente Próximo, Asia Central y el Mediterráneo.

Es parcialmente autofértil, aunque produce mejor con polinización cruzada. En Portugal, produce principalmente en el Algarve, donde se conoce con el nombre de azufaifo.

A pesar de ser originario de climas cálidos, el azufaifo puede soportar temperaturas bajo cero, aunque en muchas regiones pierde las hojas en otoño.

Las formas más comunes de propagación del azufaifo son por semillas y por el uso de brotes estándar, que dan lugar a nuevas plantas. En países menos cálidos, como el nuestro, deben cultivarse a pleno sol, en lugares resguardados y sin heladas.

La mejor época para la plantación es a finales de invierno y principios de primavera, y los frutos se recogen en otoño. Se recomienda plantar al menos dos plantas para mejorar la polinización y la fructificación.

Las azufaifas son principalmente ricas en vitamina C, contienen cantidades menores de vitaminas A y del complejo B y algunos minerales como hierro o potasio.

Mantenimiento

El azufaifo es una planta que no requiere mucho mantenimiento. Se pueden realizar pequeñas podas para dirigir o corregir la formación del árbol. También sirve para controlar el tamaño del azufaifo.

Es necesario regar durante el verano, así como abonar durante el periodo de crecimiento en primavera. El control de las malas hierbas y la escarda también son beneficiosos para la planta.

Plagas y enfermedades

El azufaifo es resistente a plagas y enfermedades en general, aunque en China y Corea existen enfermedades endémicas que afectan al azufaifo y a su fructificación.

En Europa, al igual que en EE.UU., las plantas resisten las enfermedades con facilidad; lo que más golpea el rendimiento de la fruta son las larvas de insectos, que crecen a medida que consumen la fruta y disminuyen enormemente el rendimiento de la cosecha.

Como con otros frutales, lo importante es vigilar y prevenir.

Propiedades y usos

El fruto se consume crudo o en forma de dulces. Contiene un hueso único, similar al de la aceituna. Su sabor no es de los más apreciados entre los frutales.

Cuando el color exterior es todavía verde, se pueden comer; su sabor es similar al de las manzanas. Si se dejan más tiempo en la planta, se vuelven más oscuras, casi del color de la caoba, y esponjosas, con un sabor parecido al de los dátiles secos.

También se pueden secar completamente, dándoles un aspecto parecido al de las pasas, para que se conserven durante más tiempo, durando, en condiciones ideales, alrededor de un año.

En China, las azufaifas se consumen de muchas formas, no sólo frescas y secas, sino también en postres, encurtidas o ahumadas.

Las azufaifas son principalmente ricas en vitamina C, contienen cantidades menores de vitaminas A y del complejo B y algunos minerales como hierro o potasio.

Además de su uso culinario, las azufaifas tienen usos medicinales en la medicina tradicional china y coreana, utilizándose el fruto y las semillas como agentes antiinflamatorios y antiestrés.

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