La famosa palmera datilera o Phoenix dactylifera

El antiguo refrán árabe dice que esta palmera, más conocida como datilera, alcanza la felicidad absoluta con "los pies sumergidos en el agua y la cabeza en el fuego del cielo", aludiendo naturalmente a los extensos y cálidos desiertos de la península arábiga y Oriente Próximo como su morada preferida.

La palmera Phoenix dactylifera también es conocida en el lejano país de los desiertos interminables, de los bereberes y los nómadas beduinos, como el árbol de la vida, la abundancia y la riqueza.

¿Qué son las palmeras?

Es importante aclarar inicialmente, por una cuestión de precisión botánica, que nuestras estimadas palmeras no son en realidad árboles, sino plantas con mayor afinidad a las herbáceas o hierbas comunes que a los árboles. Tienen una clasificación específica con su propia familia, las Arecáceas, por lo que se clasifican mejor como plantas perennes, leñosas, sin crecimiento enCon una vasta y enriquecida historia y una presencia asegurada en mitos y fábulas, estas palmeras tenían derecho a ser personificadas, asumiendo naturalmente el papel de personajes tanto masculinos como femeninos. Forman parte integrante e inseparable de leyendas e historias del folclore tribal que describen estas hermosas plantascomo seres sociales con conciencia propia, cumpliendo funciones en la lucha contra las adversidades y dificultades en la lucha por la supervivencia diaria al igual que sus compañeros humanos.

A lo largo de los últimos 7000 años, esta especie de palmera ha prosperado y forestado zonas de diversas latitudes de Oriente Próximo, en climas y suelos duros, con escasas precipitaciones y grandes variaciones en los rangos de temperatura diurna/nocturna, y ha tenido una enorme importancia en el pasado como base de alimentación y refugio debido a sus nutritivos frutos, fáciles de conservar para los viajeros,nómadas beduinos y marineros en lejanas travesías oceánicas.

Los múltiples usos de la palmera datilera

Aún hoy desempeña un papel destacado en diversas partes del mundo por sus deliciosos frutos y como fuente de materia prima en los más diversos ámbitos, desde la cosmética hasta la construcción y la producción de fibras naturales. En la actualidad existen 37 variedades de Phoenix dactylifera en cultivo y se utilizan como fuente de materia prima para usos que van desde la másdesde la producción convencional, como la elaboración de pasta (agwa), palmitos, jarabes, alternativa al azúcar de caña, savia o mosto y zumo (nabigh), hasta auténticas perlas de ingenio y resistencia, como el vinagre, la levadura y la levadura natural de pan, así como una esencia de perfume conocida como Agua de Tara, esencia extraída de las inflorescencias masculinas de esta hermosa palmera.

La palmera datilera es una planta arborescente y perenne de tipo dioico que, a diferencia de las variedades monoicas, que presentan inflorescencias de ambos sexos en la misma planta, éstas sólo existen en la naturaleza como ejemplares masculinos o femeninos, por lo que su proceso reproductivo se convierte de hecho en un complejo evento coreografiado. Las palmeras macho alcanzan la madurezprimero y producen espectaculares inflorescencias que producen polen, mientras que los árboles femeninos tienen inflorescencias posteriores que, si son polinizadas, producirán el tan codiciado fruto, los dátiles.

Fechas

Los dátiles, como es bien sabido, son la principal razón de su cultivo en el pasado y en la actualidad. Los dátiles se recolectan y procesan de diversas formas, y su capacidad para almacenarse y conservarse durante mucho tiempo los convierte en una fuente de nutrientes extremadamente versátil y esencial para ciertas poblaciones aisladas.Los dátiles, junto con la leche de camella, han constituido el pilar nutricional del pueblo beduino durante milenios.

En la Epopeya de Gilgamesh, sin duda el más célebre de los poemas de la antigua Mesopotamia, se menciona la importancia central de esta fuente de alimento:

"¿Y no te amaba Ishullanu, el jardinero del palmeral de tu Padre? Él te traía diligentemente cestas cargadas de interminables dátiles, cada día proveía tu mesa".

Este fragmento de un poema, escrito alrededor del año 3000 a.C., se considera uno de los primeros fragmentos de literatura escrita del mundo y describe con precisión en forma poética las cestas cargadas de dátiles dulces y suculentos que proporcionaban las palmeras y su jardinero como pilar de la dieta de la época. El dicho atribuido al profeta Mahoma de que "una casa conuna palmera datilera nunca pasará hambre", es también una prueba de la importancia de este árbol para el sustento y la supervivencia del pueblo árabe.

La relación simbiótica entre la palmera datilera y el hombre

En los primeros tiempos de la Península Arábiga, la relación entre la palmera datilera y el ser humano era de estrecha simbiosis, ya que la vida era imposible el uno sin el otro. Las palmeras dependían totalmente del hombre para asegurar su supervivencia, para mantenerse vivas en un clima extremadamente árido cuidándolas, regándolas y podándolas, del mismo modo que, del mismo modo, el hombreEn realidad, la Phoenix dactylifera es una planta arborescente que en estado silvestre poco tiene que ver con la vista a la que estamos acostumbrados, siendo de hecho una palmera de troncos múltiples con brotes laterales muy ramificados, que le dan la apariencia de arbusto, y no la versión de árbol alto y de un solo tronco como sucongéneres del género Phoenix, como la muy conocida y cultivada Phoenix canariensis.

De hecho, mediante la manipulación humana llevada a cabo a través de podas consecutivas, el follaje inferior y la eliminación constante de brotes laterales, se fomentó el crecimiento de esta palmera para que progresara en altura, alejándose del suelo, lo que ayudó a prevenir las plagas de insectos y la depredación de animales rumiantes en lugares con gran escasez de material vegetal,A la sombra de estas majestuosas plantas, se crearon las condiciones favorables para un microclima que dio lugar a otras posibilidades de cultivo más productivas en su base.

La sombra es, sin duda, uno de los subproductos más importantes de estas majestuosas plantas arbóreas, ya que sus frondosas copas protegen de los duros y adversos climas típicos de estos lugares. Su sombra proporciona una mayor protección al hombre y a los animales, y es fundamental para la introducción de nuevos cultivos que sustentan la vida en estas remotas geografías, además decomo una reducción sustancial de otros fenómenos meteorológicos adversos, como las tormentas de arena y la erosión eólica.

Es en los meandros de esta luz filtrada bajo sus copas, a menudo irrigadas por complejos canales excavados manualmente (falaj), donde se multiplican otros cultivos porque encuentran allí las condiciones necesarias para su existencia y mantenimiento. Huertos de cítricos, alfalfa, sandías, boniatos, variedades de judías, algodón, trigo, cebada y mijo crecen en la tierra, permitiendo que el ganadocomo vacas, ovejas y cabras pastan donde antes no había condiciones para mantener la vida bovina, ovina y caprina, que son de suma importancia para la variedad y completitud de la dieta de las poblaciones nativas, proporcionando una fuente nutricional secundaria y suministrando otras materias primas como cuero, lana y leche. Además, la plantación de estas verdaderasoasis junto a edificios residenciales permiten reducir la temperatura interior por debajo de 30ºC, lo que facilita la vida en este clima inhóspito y duro, además de proporcionar una filtración de aire significativa en entornos desérticos naturalmente polvorientos.

Su uso como materia prima para la construcción también es notable, ya que, además de su sombra, como se ha mencionado anteriormente, sus fibras se utilizan en el tejido de cubiertas para ventanas, casi como nuestras ventanas de cristal occidentales, asegurando una correcta ventilación y una reducida penetración solar, junto con una filtración superior de las partículas de polvo que, a través de suEsta relación simbiótica entre el Hombre y el árbol es una de las más expresivas de la Naturaleza, habiendo sido siempre objeto de una relación íntima y representando aún hoy un vínculo ancestral de supervivencia y afinidad, no sólo como el árbol de lavida, como pilar del credo social del Golfo Arábigo.

CURIOSIDADES

El mejor dátil del mundo y la palmera más rara de todo el continente norteamericano

Contrariamente a lo que cabría imaginar, los dátiles considerados los mejores del mundo no son originarios del Golfo Pérsico, ni del lugar donde son endémicos los populares y caros dátiles Medjool. Se trata de una variedad extremadamente rara llamada Esfinge Negra. Increíblemente, estas peculiares rarezas (sólo 300 plantas en el mundo) sólo se encuentran en una calle de la ciudad deArizona, Mountgrove, EE.UU., y se sospecha que son descendientes directos de la variedad Hayani.

Cuenta la leyenda que las semillas ancestrales viajaron del norte de África a América en 1919 con un expatriado, y algunas de las semillas milenarias germinaron, por un descuido accidental, en una residencia de Phoenix.

Tras el insólito hallazgo, el etnobotánico Robert Metzler y su socio Frank Brophy no tardaron en adquirir los brotes y propagarlos. Durante las décadas de 1950 y 1960, estas auténticas rarezas sólo eran conocidas y consumidas por famosos y políticos, como el presidente Eisenhower, Bill Crosby y Lady Bird Johnson, entre otros. Se describen en el Arca delTastes) Slow Food USA, una lista de alimentos y sabores significativos y en peligro de extinción.

LA PALMERA MÁS ANTIGUA DEL MUNDO

Durante unas excavaciones arqueológicas en Oriente Próximo se recogieron seis semillas, al parecer de Phoenix dactilifera, excepcionalmente bien conservadas en el interior de un ánfora. Tras realizar pruebas de radiocarbono, se descubrió que estas semillas habían permanecido enterradas en una tumba durante dos milenios.

Resulta que los ilustres desconocidos eran más bien seis semillas de la extinta palmera de Judea y fueron puestas a germinar por la científica Sarah Sallon. Sus nombres son Adán, Jonás, Uriel, Boaz, Judit y Ana. Aunque parezca increíble, una de ellas sí germinó y se llamó Matusalén (Methuselah), un personaje bíblico que llegó a vivir 969 años,marcando así el regreso a la existencia de la palmera datilera de Judea de la lista de especies extinguidas.