La curcuma, nota anche come zafferano indiano, viene spesso erroneamente chiamata solo curcuma. Si tratta di piante molto diverse tra loro, sia per le proprietà che per le famiglie di appartenenza. La curcuma è una pianta iridacea e le parti utilizzate sono gli stimmi; il curcumino è una pianta zingiberacea e se ne utilizza il rizoma.

La curcuma è una pianta esotica, ampiamente coltivata e utilizzata ai tropici: Asia, Australia, Caraibi e Africa. Si distingue per il colore giallo intenso del suo rizoma, che ha dato origine al nome curcuma, che in inglese deriva dal latino terra merita, riferendosi a un pigmento minerale giallo.

In India viene utilizzata nei rituali indù per colorare le vesti dei sacerdoti, mentre l'acqua di curcuma è un cosmetico usato in questo Paese e in Indonesia per infondere una luminosità dorata alla pelle delle donne.

Proprietà medicinali

È una delle principali panacee della medicina ayurvedica e della MTC (Medicina Tradizionale Cinese). In Thailandia è consigliata per il trattamento di vertigini, ulcere, gonorrea, infezioni fungine, piede d'atleta e punture d'insetto. In Giappone è utilizzata anche a scopo medicinale e culinario.

Nel Medioevo era già conosciuta e molto apprezzata in Europa come colorante e medicinale piuttosto che come spezia. Veniva utilizzata per tingere gli articoli in pelle e per colorare alimenti come liquori, formaggi, burro e dolci.

Per quanto ne sappiamo, fu il medico greco Dioscórides a dargli il nome di curcuma.

L'altro zafferano (C rocus sativa ), è ancora oggi la spezia più costosa del mondo, in quanto occorrono circa 150.000 fiori per ottenere 1 kg di stami di zafferano essiccati. Non è di origine tropicale, ma araba e dell'Europa meridionale ed è arrivato in Europa attraverso le rotte commerciali arabe.

Essendo una spezia molto ambita anche per l'industria tessile, era frequente che venisse contraffatta e che i contraffattori venissero bruciati insieme a tutta la merce contraffatta. Tuttavia, è a partire dagli anni '70 che sono iniziati studi più approfonditi sulla curcuma.

Descrizione e habitat

Esistono molte varietà di curcuma, ma quella che ci interessa a scopo terapeutico è la C. longa. È nota anche come curcuma, zenzero giallo. È una pianta erbacea perenne con lunghi rami laterali. Foglie lunghe, ellittiche e appuntite, lunghe circa 50 cm, fiori gialli con sepali verde chiaro e petali rosa in un'infiorescenza conica. Dal rizomaSi riproduce per pezzi di rizomi dotati di gemme (occhi), ama i terreni fertili e ben drenati. Una volta adattata al sito, si diffonde, poiché il rizoma principale emette numerosi rizomi laterali. La raccolta dovrebbe avvenire nel momento in cui la pianta perde la parte aerea, dopo la fioritura. In questa fase, i rizomi presentano pigmenti di colore giallo intenso.

Costituenti e proprietà

Il suo principio attivo più importante è la curcumina, che ha forti proprietà antiossidanti e svolge una spiccata azione antinfiammatoria, molto efficace nel trattamento dei dolori reumatici e dell'artrite reumatoide.

Aumenta la secrezione biliare, aiutando a metabolizzare i grassi. È epatoprotettivo, digestivo, anticoagulante del sangue, antitumorale e uno dei migliori antinfiammatori del regno vegetale.

Per una migliore assimilazione della curcumina, alla curcuma va sempre aggiunto un pizzico di pepe nero, che è anche antimicotico, antivirale, antibatterico e ipoglicemizzante.

Nell'uso esterno è un ottimo cicatrizzante, soprattutto nei casi di Staphylococcus aureus.

Cucina

Uno degli ingredienti principali del curry, responsabile del suo colore giallo, viene utilizzato per colorare salse, senape, burro e formaggio. Si sposa bene con piatti a base di riso, succhi di frutta, frutti di mare, uova, tra gli altri.

Foto: Fernanda Botelho

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