El meló és una espècie herbàcia anual. Té un sistema d'arrels erectes en què l'arrel pivotant pot arribar als 1 m de profunditat, encara que la majoria de les arrels es troben en els 30-40 cm superficials al sòl.

La part aèria de les plantes és polimòrfica. Les tiges tenen una consistència herbàcia i poden tenir un creixement postrat o enfiladissa, per la presència de zarcillos. Els zarcillos de meló s'uneixen directament als nusos de la tija i no són ramificats. En el meló, les tiges són de secció gairebé circular, en contrast amb les tiges de cogombre i síndria que són angulars. Les seves fulles són senceres, subcordades, de 3 a 7 lòbuls, pubescents.

Pertany al gènere Cucumis , un dels més grans de la família, que inclou 34 espècies, entre les quals, també cogombre (C. sativus ).

Origen i història cultural

Els melons són originaris de l'Àfrica Central, amb centres secundaris de diversitat en altres regions. Turquia, l'Aràbia Saudita, l'Iran, l'Afganistan, el sud de Rússia, l'Índia, la Xina i fins i tot la península Ibèrica són importants centres de diversificació de l'espècie.

Des del centre d'origen, el meló es va distribuir per tot l'Orient Mitjà i Àsia Central. El registre més antic de domesticació del meló prové d'Egipte i data del 2000 al 2700 aC. Cap a l'any 2000 aC es va conrear a Mesopotàmia, i cap a l'any 1000 a.C.a l'Iran i l'Índia. Els primers melons que es van domesticar i conrear van ser tipus de fruites àcides i no aromàtiques, semblants al tipus Conomon .

El meló va ser introduït a Europa pels romans. , que, però, no va apreciar especialment aquesta fruita. Hauria estat absent de la dieta medieval arreu d'Europa, amb l'excepció de la península Ibèrica, on va ser introduïda i mantinguda pels àrabs. Al segle XV, un tipus de meló portat d'Armènia a l'estat papal de Cantaluppe, prop de Roma, es va estendre per Europa. La cultura va ser introduïda per primera vegada a Amèrica per Colom (segle XV), havent estat introduïda a Califòrnia pels espanyols a finals del segle XVII.

Considerat als anys 50 un producte de luxe a Europa, s'ha desenvolupat la producció i el consum de meló. considerablement des dels anys 60, com a conseqüència de la millora de les tècniques de cultiu i de l'aparició de nous cultivars.

Usos i propietats

Als països occidentals, el meló és una fruita apreciada per la seva dolçor i aroma i consumida. principalment fresc. La composició dels fruits depèn molt del conreu en qüestió. És una fruita rica en sucres, vitamines, aigua i sals minerals i baixa en greixos i proteïnes.

En altres regions es seleccionen cultivars dels quals es consumeix la fruita immadura, crua, en amanides (Maghrib, Turquia). , Índia) o en vinagre en salmorra oàcid enllaunat (Orient).

Estadístiques de producció

La producció mundial de meló es troba entre les latituds 50ºN i 30ºS. Els països asiàtics són responsables d'aproximadament el 70% de la producció total. Europa produeix el 12% del total mundial, sent Espanya, Itàlia, Romania, França i Grècia els principals productors. A la Unió Europea, la producció es localitza quasi exclusivament als països mediterranis, sent importadors els països del Nord, amb èmfasi al Regne Unit, Bèlgica, Alemanya i els Països Baixos. Els països del Magrib –Marroc, Tunísia i Algèria– són productors importants.

A Portugal, el cultiu ocupa una superfície de més de 3700 ha. La cultura a l'aire lliure es localitza principalment al Ribatejo i l'Alentejo. El cultiu d'hivernacle es concentra a l'Algarve i Occident. Portugal és molt deficient en aquest producte, importants grans quantitats, sobretot d'Espanya.