Melon ialah spesies herba tahunan. Ia mempunyai sistem akar tegak di mana akar tunjang boleh mencapai kedalaman 1 m, walaupun kebanyakan akar terletak di cetek tanah 30-40 cm.

Bahagian udara tumbuhan adalah polimorfik. Batangnya mempunyai konsistensi herba dan boleh mempunyai pertumbuhan sujud atau memanjat, kerana kehadiran sulur. Sulur tembikai melekat terus pada nod batang dan tidak bercabang. Dalam tembikai, bahagian batangnya hampir bulat, berbeza dengan batang timun dan tembikai yang bersudut. Daunnya adalah keseluruhan, subkordat, dengan 3 hingga 7 cuping, pubescent.

Ia tergolong dalam genus Cucumis , salah satu yang terbesar dalam keluarga, yang merangkumi 34 spesies, antaranya, juga timun (C. sativus ).

Sejarah asal dan budaya

Tembikai berasal dari Afrika Tengah, dengan pusat kepelbagaian sekunder di wilayah lain. Turki, Arab Saudi, Iran, Afghanistan, selatan Rusia, India, China dan juga Semenanjung Iberia merupakan pusat kepelbagaian penting bagi spesies tersebut.

Dari pusat asal, tembikai telah diedarkan di seluruh Timur Tengah dan Asia Tengah. Rekod tertua penjimatan tembikai berasal dari Mesir dan bermula dari 2000 hingga 2700 SM. Sekitar 2000 B.C. ia ditanam di Mesopotamia, dan sekitar 1000 B.C.di Iran dan India. Tembikai pertama yang dijinakkan dan ditanam ialah jenis buah berasid dan bukan aromatik, serupa dengan jenis Conomon .

Tembikai telah diperkenalkan ke Eropah oleh orang Rom , yang bagaimanapun, tidak menghargai buah ini. Ia mungkin tidak terdapat dalam diet zaman pertengahan di seluruh Eropah, kecuali Semenanjung Iberia, di mana ia diperkenalkan dan dikekalkan oleh orang Arab. Pada abad ke-15, sejenis tembikai yang dibawa dari Armenia ke negara paus Cantaluppe, berhampiran Rom, tersebar di seluruh Eropah. Budaya ini mula diperkenalkan di Amerika oleh Columbus (abad ke-15), setelah diperkenalkan di California oleh orang Sepanyol pada akhir abad ke-17.

Dianggap pada tahun 1950-an sebagai produk mewah di Eropah, pengeluaran dan penggunaan Melon telah berkembang sejak tahun 1960-an, hasil daripada teknik budaya yang dipertingkatkan dan penampilan kultivar baharu.

Kegunaan dan sifat

Di negara Barat, tembikai merupakan buah yang dihargai kerana rasa manis dan aromanya serta dimakan terutamanya segar. Komposisi buah-buahan banyak bergantung pada kultivar yang dimaksudkan. Ia adalah buah yang kaya dengan gula, vitamin, air dan garam mineral serta rendah lemak dan protein.

Di kawasan lain, kultivar dipilih daripada mana buah yang belum matang dimakan, mentah, dalam salad (Maghreb, Turki , India) atau jeruk dalam air garam atauasid tin (Orient).

Statistik pengeluaran

Pengeluaran tembikai dunia terletak di antara latitud 50ºU dan 30ºS. Negara-negara Asia bertanggungjawab untuk kira-kira 70% daripada jumlah pengeluaran. Eropah menghasilkan 12% daripada jumlah dunia, dengan Sepanyol, Itali, Romania, Perancis dan Greece menjadi pengeluar utama. Di Kesatuan Eropah, pengeluaran terletak hampir secara eksklusif di negara Mediterranean, dengan negara-negara Utara menjadi pengimport, dengan penekanan pada United Kingdom, Belgium, Jerman dan Belanda. Negara Maghreb – Maghribi, Tunisia dan Algeria – adalah pengeluar penting.

Di Portugal, tanaman itu menduduki kawasan seluas lebih 3700 ha. Budaya luar terutamanya terletak di Ribatejo dan Alentejo. Penanaman rumah hijau tertumpu di Algarve dan Barat. Portugal sangat kekurangan dalam produk ini, kuantiti besar yang penting, terutamanya dari Sepanyol.