O melón é unha especie herbácea anual. Ten un sistema radicular erguido no que a raíz pivotante pode acadar 1 m de profundidade, aínda que a maioría das raíces sitúanse nos 30-40 cm superficiais ao chan.

A parte aérea das plantas é polimórfica. Os talos teñen unha consistencia herbácea e poden ter un crecemento prostrado ou trepador, debido á presenza de zarcillos. Os zarcillos de melón únense directamente aos nós do talo e non están ramificados. No melón, os talos son de sección case circular, en contraste cos talos de pepino e sandía que son angulares. As súas follas son enteiras, subcordadas, de 3 a 7 lóbulos, pubescentes.

Pertence ao xénero Cucumis , un dos máis grandes da familia, que inclúe 34 especies, entre as que, tamén cogombro (C. sativus ).

Historia de orixe e cultura

Os melóns son orixinarios de África Central, con centros secundarios de diversidade noutras rexións. Turquía, Arabia Saudita, Irán, Afganistán, sur de Rusia, India, China e mesmo a Península Ibérica son importantes centros de diversificación para a especie.

Desde o centro de orixe, o melón distribuíuse por todo Oriente Medio e Asia Central. O rexistro máis antigo de domesticación do melón procede de Exipto e data de 2000 a 2700 a.C. Ao redor do 2000 a.C. foi cultivada en Mesopotamia, e cara ao 1000 a.C.en Irán e na India. Os primeiros melóns que se domesticaron e cultivaron foron tipos de froitos ácidos e non aromáticos, semellantes ao tipo Conomon .

O melón foi introducido en Europa polos romanos. , que, con todo, non apreciaban especialmente este froito. Estaría ausente da dieta medieval en toda Europa, coa excepción da Península Ibérica, onde foi introducida e mantida polos árabes. No século XV, un tipo de melón traído de Armenia ao estado papal de Cantaluppe, preto de Roma, estendeuse por toda Europa. A cultura foi introducida por primeira vez en América por Colón (século XV), sendo introducida en California polos españois a finais do século XVII.

Considerado na década de 1950 un produto de luxo en Europa, desenvolveuse a produción e o consumo de Melón. considerablemente desde a década de 1960, como resultado da mellora das técnicas culturais e da aparición de novos cultivares.

Usos e propiedades

Nos países occidentais, o melón é unha froita apreciada pola súa dozura e aroma e consumida. principalmente fresco. A composición dos froitos depende moito do cultivar en cuestión. É unha froita rica en azucres, vitaminas, auga e sales minerais e baixa en graxas e proteínas.

Noutras rexións escóllense cultivares dos que se consome o froito inmaduro, crúa, en ensaladas (Magreb, Turquía). , India) ou en escabeche en salmoira ouácido en conserva (Oriente).

Estatísticas de produción

A produción mundial de melón sitúase entre as latitudes 50ºN e 30ºS. Os países asiáticos son responsables de preto do 70% da produción total. Europa produce o 12% do total mundial, sendo España, Italia, Romanía, Francia e Grecia os principais produtores. Na Unión Europea, a produción localízase case exclusivamente nos países mediterráneos, sendo os países do Norte importadores, con énfase no Reino Unido, Bélxica, Alemaña e Holanda. Os países do Magreb –Marrocos, Tunisia e Alxeria– son importantes produtores.

En Portugal, o cultivo ocupa unha superficie de máis de 3700 ha. A cultura ao aire libre sitúase principalmente en Ribatejo e Alentejo. O cultivo de invernadoiros concéntrase no Algarve e no Oeste. Portugal é moi deficiente neste produto, importantes cantidades, sobre todo de España.