El melón es una especie herbácea anual. Tiene un sistema radicular erguido en el que la raíz pivotante puede alcanzar 1 m de profundidad, aunque la mayor parte de las raíces se encuentran en los 30-40 cm superiores del suelo.

La parte aérea de las plantas es polimorfa. Los tallos son herbáceos y pueden tener un crecimiento postrado o trepador, debido a la presencia de zarcillos. Los zarcillos del melón se insertan directamente en los nudos del tallo y no están ramificados. En el melón, los tallos tienen una sección transversal casi circular, a diferencia de los tallos del pepino y la sandía, que son angulosos. Sus hojas son enteras, socavadas,con 3 a 7 lóbulos, pubescentes.

Pertenece al género Cucumis una de las más grandes de la familia, que incluye 34 especies, entre ellas el pepino (C. Sativus ).

Origen e historia de la cultura

Los melones son originarios de África Central, con centros secundarios de diversidad en otras regiones. Turquía, Arabia Saudí, Irán, Afganistán, el sur de Rusia, India, China e incluso la Península Ibérica son importantes centros de diversidad de la especie.

Desde su centro de origen, el melón se extendió por Oriente Medio y Asia Central. El primer registro de domesticación del melón procede de Egipto y data de entre 2000 y 2700 a.C. En 2000 a.C. ya se cultivaba en Mesopotamia y en 1000 a.C. en Irán y la India. Los primeros melones que se domesticaron y cultivaron eran tipos de fruta ácida y no aromática, similares acomo Conomon .

El melón fue introducido en Europa por los romanos, quienes, sin embargo, no apreciaban especialmente esta fruta. Habría estado ausente de la dieta medieval en toda Europa, a excepción de la Península Ibérica, donde fue introducido y mantenido por los árabes. En el siglo XV, un tipo de melón traído de Armenia al Estado Pontificio de Cantaluppe, cerca de Roma, se extendió por toda Europa. El cultivo fue introducido por losLlegó a América por primera vez con Colón (siglo XV) y los españoles la introdujeron en California a finales del siglo XVII.

Considerado un producto de lujo en Europa en los años 50, la producción y el consumo de melón se han desarrollado considerablemente desde los años 60 gracias a la mejora de las técnicas de cultivo y a la aparición de nuevos cultivares.

Usos y propiedades

En los países occidentales, el melón se valora por su dulzor y aroma y se consume principalmente fresco. La composición del fruto depende mucho del cultivar de que se trate. Es rico en azúcares, vitaminas, agua y sales minerales y bajo en grasas y proteínas.

En otras regiones, se seleccionan cultivares cuyos frutos inmaduros se consumen crudos en ensaladas (Magreb, Turquía, India) o se conservan en salmuera o encurtidos ácidos (Oriente).

Estadísticas de producción

La producción mundial de melón se localiza entre las latitudes 50ºN y 30ºS. Los países asiáticos representan alrededor del 70% de la producción total. Europa produce el 12% del total mundial, siendo España, Italia, Rumanía, Francia y Grecia los principales productores. En la Unión Europea, la producción se localiza casi exclusivamente en los países mediterráneos, siendo los países del norte importadores.Los países del Magreb -Marruecos, Túnez y Argelia- son importantes productores.

En Portugal, este cultivo ocupa una superficie de más de 3 700 ha. El cultivo al aire libre se da principalmente en Ribatejo y Alentejo, mientras que el cultivo en invernadero se concentra en el Algarve y el Oeste. Portugal es muy deficitario en este producto, e importa grandes cantidades, principalmente de España.