Le melon est une espèce herbacée annuelle qui possède un système racinaire vertical dont la racine pivotante peut atteindre une profondeur de 1 m, bien que la plupart des racines soient situées dans les 30 à 40 cm supérieurs du sol.

La partie aérienne des plantes est polymorphe. Les tiges sont herbacées et peuvent avoir une croissance prostrée ou grimpante grâce à la présence de vrilles. Les vrilles du melon sont insérées directement dans les nœuds de la tige et ne sont pas ramifiées. Chez le melon, les tiges ont une section transversale presque circulaire, contrairement aux tiges du concombre et de la pastèque, qui sont anguleuses. Leurs feuilles sont entières, sous-coupées,avec 3 à 7 lobes, pubescents.

Appartient au genre Cucumis l'un des plus grands de la famille, qui comprend 34 espèces, dont le concombre (C. Sativus ).

Origine et histoire de la culture

Le melon est originaire d'Afrique centrale, avec des centres de diversité secondaires dans d'autres régions : la Turquie, l'Arabie saoudite, l'Iran, l'Afghanistan, le sud de la Russie, l'Inde, la Chine et même la péninsule ibérique sont d'importants centres de diversité de l'espèce.

Depuis son centre d'origine, le melon s'est répandu dans tout le Moyen-Orient et en Asie centrale. Les premières traces de domestication du melon proviennent d'Égypte et datent d'entre 2000 et 2700 av. J.-C. Dès 2000 av. J.-C., il était cultivé en Mésopotamie et dès 1000 av. J.-C. en Iran et en Inde. Les premiers melons à être domestiqués et cultivés étaient des fruits acides, non aromatiques, semblables à ceux dutels que Conomon .

Le melon a été introduit en Europe par les Romains, qui n'appréciaient cependant pas particulièrement ce fruit. Il aurait été absent du régime alimentaire médiéval dans toute l'Europe, à l'exception de la péninsule ibérique, où il a été introduit et maintenu par les Arabes. Au XVe siècle, un type de melon apporté d'Arménie dans l'État pontifical de Cantaluppe, près de Rome, s'est répandu dans toute l'Europe. La culture a été introduite par lesIl a été introduit pour la première fois en Amérique par Christophe Colomb (15e siècle) et a été introduit en Californie par les Espagnols dès la fin du 17e siècle.

Considéré comme un produit de luxe en Europe dans les années 1950, la production et la consommation de melons se sont considérablement développées depuis les années 1960 grâce à l'amélioration des techniques culturales et à l'apparition de nouveaux cultivars.

Utilisations et propriétés

Dans les pays occidentaux, les melons sont appréciés pour leur douceur et leur arôme et sont principalement consommés frais. La composition du fruit dépend beaucoup du cultivar en question. Il est riche en sucres, en vitamines, en eau et en sels minéraux et pauvre en matières grasses et en protéines.

Dans d'autres régions, on sélectionne des cultivars dont les fruits immatures sont consommés crus en salade (Maghreb, Turquie, Inde) ou conservés en saumure ou en marinade acide (Orient).

Statistiques sur la production

La production mondiale de melons se situe entre les latitudes 50ºN et 30ºS. Les pays asiatiques représentent environ 70 % de la production totale. L'Europe produit 12 % du total mondial, les principaux producteurs étant l'Espagne, l'Italie, la Roumanie, la France et la Grèce. Dans l'Union européenne, la production se situe presque exclusivement dans les pays méditerranéens, les pays du nord important des melons de l'Union européenne.Les pays du Maghreb - Maroc, Tunisie et Algérie - sont d'importants producteurs.

Au Portugal, cette culture occupe une superficie de plus de 3 700 ha. La culture en plein air se situe principalement dans le Ribatejo et l'Alentejo, tandis que la culture sous serre est concentrée dans l'Algarve et l'Ouest. Le Portugal est très déficitaire en ce qui concerne ce produit et en importe de grandes quantités, principalement en provenance d'Espagne.