Meloen is een eenjarige kruidachtige soort. Het heeft een rechtopstaand wortelstelsel waarbij de spilwortel een diepte van 1 m kan bereiken, hoewel de meeste wortels zich in de bovenste 30-40 cm van de grond bevinden.

Het bovengrondse deel van de planten is polymorf. De stengels zijn kruidachtig en kunnen zowel liggend als klimmend zijn door de aanwezigheid van ranken. De ranken van de meloen steken rechtstreeks in de knopen van de stengel en zijn niet vertakt. Bij meloen hebben de stengels een bijna cirkelvormige doorsnede, in tegenstelling tot de stengels van komkommer en watermeloen, die hoekig zijn. Hun bladeren zijn volledig, ondergesneden,met 3 tot 7 lobben, pubescent.

Behoort tot het geslacht Cucumis een van de grootste in de familie, die 34 soorten omvat, waaronder de komkommer (C. Sativus ).

Oorsprong en geschiedenis van cultuur

Meloenen komen oorspronkelijk uit Centraal-Afrika, met secundaire centra van diversiteit in andere regio's. Turkije, Saoedi-Arabië, Iran, Afghanistan, Zuid-Rusland, India, China en zelfs het Iberisch schiereiland zijn belangrijke centra van diversiteit van de soort.

Vanuit het centrum van oorsprong verspreidde de meloen zich over het Midden-Oosten en Centraal-Azië. De vroegste vermelding van de domesticatie van meloenen komt uit Egypte en dateert van 2000 tot 2700 v.Chr. Tegen 2000 v.Chr. werd de meloen geteeld in Mesopotamië en tegen 1000 v.Chr. in Iran en India. De eerste meloenen die werden gedomesticeerd en geteeld waren zure, niet-aromatische fruitsoorten, vergelijkbaar metzoals Conomon .

Meloen werd in Europa geïntroduceerd door de Romeinen, die deze vrucht echter niet erg op prijs stelden. In heel Europa zou meloen in de middeleeuwen niet op het menu hebben gestaan, met uitzondering van het Iberisch schiereiland, waar hij door de Arabieren werd geïntroduceerd en in stand gehouden. In de 15e eeuw verspreidde een meloensoort die vanuit Armenië naar de pauselijke staat Cantaluppe, in de buurt van Rome, was gebracht, zich over heel Europa. Het gewas werd geïntroduceerd door devoor het eerst naar Amerika gebracht door Columbus (15e eeuw), en werd al aan het eind van de 17e eeuw door de Spanjaarden in Californië geïntroduceerd.

Meloen werd in de jaren 1950 in Europa beschouwd als een luxeproduct, maar de productie en consumptie van meloenen hebben zich sinds de jaren 1960 sterk ontwikkeld dankzij verbeterde teelttechnieken en het verschijnen van nieuwe cultivars.

Gebruik en eigenschappen

In westerse landen worden meloenen gewaardeerd om hun zoetheid en aroma en worden ze voornamelijk vers gegeten. De samenstelling van de vrucht hangt sterk af van de cultivar in kwestie. Ze is rijk aan suikers, vitaminen, water en minerale zouten en arm aan vet en eiwitten.

In andere regio's worden cultivars geselecteerd waarvan de onrijpe vruchten rauw in salades worden gegeten (Maghreb, Turkije, India) of geconserveerd in pekel of zure pekel (Oosten).

Statistieken over productie

De wereldproductie van meloenen vindt plaats tussen 50º noorderbreedte en 30º zuiderbreedte. Aziatische landen nemen ongeveer 70% van de totale productie voor hun rekening. Europa produceert 12% van het wereldtotaal, met Spanje, Italië, Roemenië, Frankrijk en Griekenland als belangrijkste producenten. In de Europese Unie vindt de productie bijna uitsluitend plaats in de landen rond de Middellandse Zee, waarbij de noordelijke landen het volgende importerenDe Maghreblanden - Marokko, Tunesië en Algerije - zijn belangrijke producenten.

In Portugal beslaat deze teelt een oppervlakte van meer dan 3 700 ha. De teelt in de open lucht vindt voornamelijk plaats in Ribatejo en Alentejo, terwijl de teelt in kassen geconcentreerd is in de Algarve en het westen. Portugal heeft een groot tekort aan dit product en importeert grote hoeveelheden, voornamelijk uit Spanje.