Se trata de un alimento que durante siglos fue muy utilizado en periodos de escasez y hambruna, y que ahora ha empezado a tener una nueva demanda como forma alternativa de alimentación sana y sin gluten.

La bellota es un fruto de las especies del género Quercus, que incluye los robles, los alcornoques y las encinas. Se trata de especies con cierta distribución geográfica, concentrada en Portugal al norte del Tajo, en el caso de los robles, y al sur del Tajo, en el caso de los alcornoques y las encinas. Todos estos árboles y sus frutos son muy importantes para la alimentación de la fauna silvestre y, en el caso de laLos lusitanos y otros pueblos del Portugal prehistórico utilizaban bellotas para hacer harina con la que se preparaba el pan.

El interés por esta fuente de alimento, que durante muchos siglos se limitó a épocas de escasez y hambruna, se ha renovado gracias a la resistencia de estas plantas al clima portugués, a la búsqueda de harinas sin gluten y a formas alternativas de alimentación saludable. Nos centraremos principalmente en la encina, Quercus rotundifolia, ya que es la especie que produce las mejores bellotas.

Cultivo y cosecha

En Portugal, la encina se concentra esencialmente en los encinares, que se pueden encontrar junto con el alcornoque. Las bellotas de los alcornoques y las encinas son mejores para el consumo humano que las de los robles, especialmente las de la encina, que son de mejor calidad. Las encinas y los alcornoques se encuentran principalmente al sur del río Tajo y gozan de protección legal porquePara cultivar esta especie hay que tener en cuenta varios factores. A la encina le gusta la luz solar plena y necesita espacio para que se desarrolle su amplia copa. También hay que considerar el hecho de que puede alcanzar los 12 metros de altura (algunos metros más en condiciones excelentes).

El desarrollo de la encina es relativamente lento, pero entre los ocho y los diez años comenzará a producir sus primeros frutos. La encina florece entre marzo y abril, madurando los frutos en verano. Puede cultivarse en distintos tipos de suelo, pero deben evitarse los que se encharcan, los arenosos y los salinos. Prefiere los suelos calcáreos. Su resistencia a la sequía es muyPuede soportar algo de frío, pero prefiere las zonas cálidas con mucho sol.

Mantenimiento

Una vez plantada, la encina necesitará riego durante los primeros años de su vida para establecerse, sobre todo durante los meses más calurosos y secos. Debemos tener cuidado de no trasplantarla, sobre todo durante los primeros años.

Propiedades y usos

Además de convertirse en harina, para la elaboración de pan, galletas o pasteles, las bellotas pueden prepararse de otras formas, pasando a las llamadas hamburguesas de bellota y las salchichas de bellota. Su importancia se acentúa en estos tiempos en los que muchas personas buscan fuentes de hidratos de carbono sin gluten y se recupera un ingrediente autóctono, procedente de árboles muy resistentes, queEnriquece la paleta de alimentos disponibles. Algunas especies de bellotas no deben comerse crudas debido a su alto contenido en taninos, que las hace amargas.

Las bellotas son ricas en fibra y en proteínas y lípidos saludables, así como en vitaminas A y E, hierro y potasio y antioxidantes. También se han desarrollado bebidas a base de bellotas molidas, el llamado café de bellota.

La madera de encina es de gran calidad, utilizada para diversos trabajos de carpintería y ebanistería, y los productos de la poda o tala de árboles secos y enfermos se utilizan para leña, con un alto poder calorífico.

El desarrollo de la encina es relativamente lento, pero entre los ocho y los diez años comenzará a producir sus primeros frutos. La encina florece entre marzo y abril, y los frutos maduran en verano.