Multă vreme s-a crezut că castanul ( Castanea sativa ) fusese importat din Iran în secolul al V-lea î.Hr. și prin cultivare s-a răspândit în toată Europa. Studii recente dovedesc însă că castanul comun (un alt nume care i se dă la noi) este originar din Peninsula Iberică. Astăzi, frumoasele păduri de castani pot fi găsite în tot nordul Europei.

În Portugalia crește în toată țara, în păduri și munți până la 1300 m. Cele mai frumoase păduri de castani pe care le cunosc și le recomand în țara noastră sunt cele din Parcul Natural Peneda/Gerês. În luna noiembrie, când pământul este acoperit cu mantii aurii și maronii de frunze de castan.

Identificare și istoric

Este un arbore cu frunze caduce care poate atinge o înălțime de 20-30 m. Are un trunchi masiv, lemn de esență tare, scoarță tânără, netedă, de culoare gri-argintie. Frunzele sunt verde închis, lanceolate, cu amentilii feminine și masculine și capsule de semințe verzi-gălbui, spinoase, care conțin două-trei nuci cu coajă lucioasă. Preferă solurile silicioase, bine drenate, unde rădăcinileCastanilor le este foarte greu să crească pe solurile calcaroase.

Crește încet în primii ani, accelerând apoi, ajungând la dimensiunea definitivă în jurul vârstei de 50 de ani. Dacă este izolat, trunchiul rămâne jos, coroana se extinde și fructifică în jurul vârstei de 25-30 de ani. Dacă face parte dintr-o pădure, crește mult mai mult și va da rod abia în jurul vârstei de 40 sau 60 de ani.

Castanii pot trăi mulți ani, ajungând în unele cazuri la 1000 de ani de viață. Odată cu vârsta, trunchiul devine gol. Cred că în Sicilia, pe versanții Etnei, mai există încă un castan al cărui trunchi a fost folosit ca adăpost pentru o turmă de oi și despre care țăranii spun că are aproximativ 4000 de ani.

Castanul de India ( Castanea sativa ) face parte din familia Phagaceae, din care fac parte și stejarii și fagii, și nu trebuie confundat cu castanul de India ( Aesculus hippocastanum ), care face parte din familia hypocastnaceae și este cel mai mult plantat ca arbore ornamental în parcuri și alei, cu frumoase frunze palmate și flori albe pătate de galben și roșu, printre primele care se deschid primăvara. Frunzele sale au proprietăți foarte asemănătoare cu cele ale castanului comun, dar castanul este mult mai amar.

Componente

Frunzele și scoarța sunt foarte bogate în taninuri, iar fructele conțin carbohidrați, lipide și proteine, pictin, mucilagii, amidon și săruri minerale și vitaminele B1, B2 și C. Făina de castane conține aproximativ 6-8% proteine.

Castanele proaspete sunt o sursă bună de vitamina C, tiamină (B1), piroxil (B6), potasiu (K) și fosfor.

Utilizări

Foarte hrănitoare, castana a jucat un rol primordial în alimentația diferitelor popoare de-a lungul Istoriei. Cunoscută și sub numele de "pâinea săracilor", are reale proprietăți antianemice și tonice, fiind folosită odinioară ca aliment de bază în anii cu recolte slabe.

Este antiseptic, stomacal și ajută la corectarea problemelor de întârziere a creșterii la copii, antihemoragic, combate varicele și hemoroizii, greața, vărsăturile și diareea. Frunzele tinere fierte primăvara pot fi folosite pentru calmarea crizelor de tuse. Scoarța de castan, amestecată cu scoarță de stejar și frunze de nuc într-un decoct, poate fi aplicată în irigațiipentru a opri sângerarea uterină.

Ceaiul de frunze de castan, prin contracția mucoaselor, inhibă crizele violente de tuse; de aceea este recomandat împotriva tusei convulsive, bronșitei și a expectorației. Se folosește și în gargară. În caz de inflamație a gâtului, poate fi folosit și pentru ameliorarea durerilor reumatice, articulare și musculare.

Gătitul

Castana este o făină de iarnă. Este indicat să îndepărtați pielița înainte de a o mânca, deoarece are un gust destul de amar. Se îndepărtează ușor când este încă caldă și după ce a fost fiartă sau prăjită. Poate fi încorporată în supe, salate și umpluturi, făina de castane poate fi amestecată cu alte făinuri la prepararea prăjiturilor, pâinii, înghețatei și budincilor. Piureul de castane se mai găsește în unele țăriDacă este depozitată într-un loc răcoros și uscat, pe nisip uscat, poate rezista un an; dacă este decojită și gătită, castana poate fi păstrată doar câteva zile în frigider.

Citește cu plăcere: 5 rețete cu castane pentru a încălzi zilele de toamnă

Contraindicații

Ceaiul din frunze nu este recomandat diabeticilor, copiilor sub 10 ani, femeilor însărcinate sau care alăptează.