Per molto tempo si è creduto che il castagno ( Castanea sativa ) era stato importato dall'Iran nel V secolo a.C. e con la coltivazione si era diffuso in tutta Europa. Studi recenti dimostrano, tuttavia, che il castagno comune (altro nome che gli viene attribuito) è originario della penisola iberica. Oggi, bellissimi boschi di castagno si trovano in tutta l'Europa settentrionale.

In Portogallo cresce in tutto il Paese, nei boschi e sulle montagne fino a 1300 metri. I castagneti più belli che conosco e che consiglio nel nostro Paese sono quelli del Parco Naturale di Peneda/Gerês. Nel mese di novembre, quando il terreno è ricoperto da manti dorati e brunastri di foglie di castagno.

Identificazione e storia

È un albero a foglie caduche che può raggiungere un'altezza di 20-30 metri. Ha un tronco massiccio, legno duro, corteccia giovane e liscia, di colore grigio-argento. Le foglie sono di colore verde scuro, lanceolate, con amentille femminili e maschili e capsule di semi spinosi di colore verde-giallastro contenenti due o tre noci dal guscio lucido. Predilige terreni silicei e ben drenati dove le radiciIl castagno ha difficoltà a crescere in terreni calcarei.

Cresce lentamente nei primi anni, accelerando in seguito, fino a raggiungere le dimensioni definitive intorno ai 50 anni. Se è isolata, il tronco rimane basso, la chioma si espande e la fruttificazione avviene intorno ai 25-30 anni. Se fa parte di un bosco, cresce molto di più e fruttifica solo intorno ai 40-60 anni.

I castagni possono vivere per molti anni e in alcuni casi raggiungono i 1000 anni di vita. Con l'età, il tronco diventa cavo. Credo che in Sicilia, alle pendici dell'Etna, ci sia ancora un castagno il cui tronco serviva da riparo per un gregge di pecore e che i contadini dicono abbia circa 4000 anni.

L'ippocastano ( Castanea sativa ) appartiene alla famiglia delle Phagaceae, cui appartengono anche querce e faggi, e non va confuso con l'ippocastano ( Aesculus hippocastanum ), appartenente alla famiglia delle ipocastnacee e maggiormente piantato come albero ornamentale in parchi e viali, con belle foglie palmate e fiori bianchi punteggiati di giallo e rosso, tra i primi ad aprirsi in primavera. Le sue foglie hanno proprietà molto simili a quelle del castagno comune, ma le castagne sono molto più amare.

Componenti

Le foglie e la corteccia sono molto ricche di tannini, il frutto contiene carboidrati, lipidi e proteine, pittina, mucillagine, amido e sali minerali e vitamine B1, B2 e C. La farina di castagne contiene circa il 6-8% di proteine.

Le castagne fresche sono una buona fonte di vitamina C, tiamina (B1), pirossile (B6), potassio (K) e fosforo.

Utilizzi

Altamente nutriente, la castagna ha avuto un ruolo primordiale nell'alimentazione di diversi popoli nel corso della storia. Conosciuta anche come "pane dei poveri", ha vere e proprie proprietà antianemiche e toniche. Un tempo veniva utilizzata come alimento base nelle annate di scarso raccolto.

È antisettico, stomachico e aiuta a correggere i problemi di crescita ritardata nei bambini, antiemorragico, combatte le vene varicose e le emorroidi, la nausea, il vomito e la diarrea. Le foglie giovani bollite in primavera possono essere usate per calmare gli attacchi di tosse. La corteccia di castagno, mescolata con la corteccia di quercia e le foglie di noce in un decotto, può essere applicata per le irrigazioni.per arrestare l'emorragia uterina.

L'infuso di foglie di castagno, contraendo le mucose, inibisce gli attacchi di tosse violenta; è quindi consigliato contro la pertosse, la bronchite e l'espettorato. Si usa anche per i gargarismi. In caso di gola infiammata, può essere usato anche per alleviare i dolori reumatici, articolari e muscolari.

Cucina

La castagna è una farina invernale. Si consiglia di togliere la buccia prima di mangiarla, perché ha un sapore piuttosto amaro. Si toglie facilmente quando è ancora calda e dopo averla bollita o arrostita. Può essere incorporata in zuppe, insalate e ripieni, la farina di castagne può essere mescolata con altre farine nella preparazione di torte, pane, gelati e budini. La purea di castagne si trova ancora in alcuni paesiSe conservata in un luogo fresco e asciutto, su sabbia asciutta, può durare un anno; se sbucciata e cotta, la castagna si conserva per pochi giorni in frigorifero.

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Controindicazioni

Il tè delle foglie è sconsigliato ai diabetici, ai bambini sotto i 10 anni, alle donne in gravidanza o in allattamento.