Esta planta histórica está muy extendida por las islas Azores, donde se la conocía como "comida de pobres". más antigua del planeta, con registros arqueológicos de su uso en las Islas Salomón que se remontan a más de 28.000 años.

Nombre botánico: Callocasia escolenta (L.) Schott

Familia: Aracea

Fuente

La planta es originaria del sudeste asiático y se calcula que tiene unos 50.000 años de antigüedad. Se extendió por Oceanía a través de las migraciones de población. Las técnicas de cultivo del ñame evolucionaron y se adaptaron a las distintas regiones adquiriendo características específicas.

Su introducción en las Azores y Madeira en los siglos XV y XVI, en la época del poblamiento de las islas, formaba parte de la dieta de la gente que no podía permitirse comprar pan, que era cosa de gente adinerada.

En Furnas, en São Miguel, el ñame se cultiva en terrenos pantanosos junto a los arroyos de aguas sulfurosas calientes, una práctica única en el mundo. Estos tubérculos son mucho más sabrosos, mantecosos y menos fibrosos, y se cuecen en apenas media hora. Forman parte del famoso cozido das furnas y de las premiadas queijadas de ñame. Además del cozido se pueden hacer de muchas otras formas, pero quequedará para un futuro artículo.

Se encuentra entre las 15 hortalizas más consumidas en todo el mundo, sobre todo en África, América Central y del Sur y Asia. En Europa, su consumo es menor.

Cultivo del ñame en las Azores

Tradicionalmente, en las Azores, el trabajo de recolección del ñame lo realizan los hombres; las mujeres, conocidas como raspadoras de ñame, son las que limpian los tubérculos, trabajo que se realiza siempre con guantes porque el látex o ácido cálcico es corrosivo en contacto directo con la piel. La época de plantación en Furnas suele ser el invierno, retirándose de la tierra en octubre del año siguiente,a menudo permanecen en las tierras inundadas entre 16 y 18 meses.

Las aguas cálidas y sulfurosas son ricas en nutrientes, por lo que las tierras donde se cultiva el ñame ininterrumpidamente desde hace más de dos siglos no necesitan barbecho ni abonos químicos sintéticos, a diferencia de su cultivo en tierras secas.

En las Azores, las islas de São Jorge y Pico destacan como productoras de ñame. Aquí lo más común es el llamado cultivo en seco, es decir, sin inundación. Este tipo de cultivo da lugar a ñames más fibrosos y menos aterciopelados que requieren mucho más tiempo de cocción.

Los boniatos deben consumirse siempre cocidos. El contenido en proteínas de los boniatos suele ser mayor que el de otras raíces tropicales como la mandioca o el boniato.

En Madeira, es un plato tradicional que se come durante la Semana Santa. El ñame blanco se come hervido, con pescado, o como postre con miel de caña; también es frecuente el ñame frito. El ñame rojo se utiliza en sopa, que también contiene carne de cerdo, col y judías, y es muy popular en Funchal. Las hojas y los tallos se utilizan para alimentar a loscerdos.

Fray Diogo das Chagas escribió en su libro Espelho Cristalino, en Jardim de Diversos Flores (entre 1640 y 1646): "... tiene buenas y grandes plantaciones de inhames llamados cocos, cuyo diezmo vi subastado un año en 120$000 reis y a veces rinde más". En 1661, en el Livro de Correições del Consejo Municipal de Vila Franca do Campo, en la página 147, se dice: "... dijeron también que habíaOrdené que cada persona estuviera obligada a plantar al menos media fanega de tierra de ñame...".

En la isla de São Jorge, en 1694, se produjo el llamado Motín de Calheta, que consistió esencialmente en que los cultivadores de ñame se negaron a pagar los diezmos sobre su producción. En 1830, los diezmos sobre el ñame seguían vigentes, ya que, el 14 de diciembre de ese año, el Consejo Municipal del municipio de São Sebastião da ilha Terceira escribió a la reina diciendo "... ¡qué abuso, Señora!ternero que cría (y por la estimación) el diezmo de la hierba que come; el diezmo de las ovejas, y de la lana, el diezmo de las cebollas, de los ajos, de las calabazas, y de los bogangos, el diezmo de los ñames, plantados junto a los riachuelos; y, finalmente, el diezmo de los frutos y de la madera...".

Este tipo de Colocasia Es tan exigente en recursos hídricos que, según algunos autores, fue uno de los primeros cultivos de regadío de Oriente, y los emblemáticos arrozales asiáticos, cultivados en "terrazas" mediante sofisticados sistemas de riego e inundación, se construyeron para garantizar el agua para el ñame y no, como se cree, para el arroz.

Los dos ñames del género Dioscorea (no tóxicos) como los del género Calocasia La producción mundial de ñame se concentra en los países africanos, especialmente en Nigeria, que es el principal exportador mundial. En los países de habla portuguesa también se conoce como matabala, coco, taro, falso ñame. En inglés se conoce como yam, coco-yam otaro.

Valor nutritivo

El ñame es un alimento rico en hidratos de carbono, cuya función principal es aportar energía al organismo. Como tal, puede incluirse en la dieta como sustituto de las patatas, el arroz o la pasta. Es rico en vitamina E, fuente de potasio y tiene niveles muy interesantes de vitaminas B1, B6 y C y minerales como el fósforo, el magnesio y el hierro.

El ñame tiene un índice glucémico bajo, lo que supone una ventaja, ya que no provoca un pico de azúcar en sangre (glucemia). Es fácilmente digerible y se recomienda para convalecientes y personas con problemas digestivos. Ayuda a combatir los radicales libres debido al alto contenido en vitaminas con acción antioxidante. Ayuda a mejorar la función cognitiva debido a la presencia de vitaminas del grupo B,que ayudan a establecer la comunicación entre las neuronas.

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