El seu origen és poc conegut, però és un dels sabors i aromes més apreciats i coneguts del món. Vanilla prové de Vanilla planifolia , una planta que pertany a la família Orchidaceae ; per tant, una orquídia .

És es troba a Mèxic i altres països d'Amèrica Central, dins de la família botànica de les orquídies, el gènere Vanilla és l'únic conreat agropecuàriament , és a dir, amb l'objectiu de collir el fruit per a alimentació o altres usos.

En la història

Els Azteques van ser els primers a utilitzar la beina de vainilla per aromatitzar i intensificar el seu “xocolatl”. Es tractava d'una beguda feta amb grans de cacau ( Theobroma cacao , el nom científic de la planta, significa "menjar dels déus"). Francisco Hernández, l'historiador que va formar part de l'expedició d'Hernán Cortés, descriu la preparació d'aquesta beguda. També destaca el fet que Montezuma, el líder asteca, es va negar a beure cap altra beguda que aquesta, bevent-la cinquanta vegades al dia. Al voltant de l'any 1510, els espanyols van portar la planta de vainilla a Europa.

En un principi s'utilitzava més com a perfum i hi ha constància de la seva producció a Espanya, a la segona meitat de el segle XX. XVI. Hi ha un període de diversos anys en què els europeus sembla que s'han oblidat de la vainilla. Havent documentat la seva presentació oficialal Regne Unit l'any 1800, pel marquès de Blandford i que esqueixos de la planta van ser enviats a Anvers i París uns anys més tard. I a partir d'aleshores, la seva importància ha augmentat sempre, tant a Europa com a la resta del món.

Al segle XVII. Al segle XIX, els francesos van introduir la planta a Madagascar , que ara és el productor mundial més gran de vainilla. Al principi el seu cultiu va ser molt difícil i infructuós. Les plantes van florir però no donaven fruit o el fruit era de molt baixa qualitat. Tot es va intentar fins al punt de portar abelles del gènere Melipona, que pol·linitzen plantes dels boscos tropicals de Mèxic. No va funcionar res. El mètode de pol·linització artificial fàcil, fet a mà, va ser descobert per Edmund Albius, un esclau de 12 anys de l'illa de la Reunió.

Amb l'èxit de la pol·linització artificial , la producció de vainilla brota, convertint l'illa de la Reunió en el principal productor mundial, expandint-se també a Madagascar i les illes Comores, Indonèsia i Mèxic.

La planta.

El gènere consta d'un centenar d'espècies però el 95% de la producció resulta del cultiu de l'espècie Vanilla planifolia . També es conrea una altra espècie, Vanilla tahitensis, però el fruit és de menor qualitat. El mateix passa amb Pompona de vainilla , la beina és de mala qualitat i és molt lenta.sec. Aquesta darrera espècie s'utilitza per aromatitzar el tabac a Cuba i en la indústria de la perfumeria.

La planta és com una vinya tropical, és una planta enfiladera i pot arribar als 30 m de llargada. Les flors apareixen quan la planta és madura i creixen en grups. La durada de cada flor és d'unes 12 hores. Després de la pol·linització, que a la natura la fan les abelles, es desenvolupen els fruits, les beines, que triguen quatre setmanes a madurar. Després de ser collides, s'assequen i es curen per obtenir les beines negres que comprem per aromatitzar begudes i postres.

Com cultivar-les

No és difícil de conrear però és molt difícil. per florir . Es pot propagar per tall , i cada tall ha de tenir almenys tres parells de fulles. El tall es col·loca en un gerro amb molsa esfagna en un ambient humit i càlid fins que apareixen nous brots.

Es poden col·locar en gerros més grans o en cistelles penjants amb substrat per a orquídies o un barreja de 3 parts d'escorça de pi, 2 parts de Leca® i 1 part de peces de carbó vegetal. El reg s'ha d'espaiar, deixant el substrat gairebé sec entre regs, però les arrels aèries s'han de ruixar diàriament. Per al cultiu reeixit de la vainilla, necessiteu un hivernacle o un lloc càlid i humit, on la temperatura mínima no baixi dels 16 graus i sense llum.molt fort. Quan arribin a una mida considerable també haurem de tenir algun tipus de suport o un lloc on pugi la planta.

Éxit a Portugal

Conec un únic cas d'èxit de floració a Portugal i produint algunes beines de vainilla. Gonçalo Unhão és un apassionat de la natura i un pastisser professional, fa uns anys va rebre uns petits talls que es col·locaven al seu hivernacle amb orquídies i plantes tropicals. Van passar nou anys abans que la planta desenvolupés el primer ram de flors que s'obria successivament. Com que va marxar molt aviat a la feina, va perdre moltes flors obertes però va aconseguir pol·linitzar dues d'elles. El resultat: la primera producció nacional de beines de vainilla . Un d'ells, guarda-lo com una relíquia perfumada! Felicito en Gonçalo per haver aconseguit aquesta gesta.

Curiositat. Les flors de l'orquídia Vanilla planifolia , al contrari del que es podria pensar, no fan olor de vainilla. Tanmateix, hi ha altres orquídies, com la Stanhopea , les flors de les quals tenen una aroma semblant a la vainilla.

El nom

Els asteques l'anomenaven “Tlilxochitl”. ” que significava “beina fosca”. El nom científic té el mateix significat, vainilla, de l'espanyol "vainilla", provinent del llatí Vagina, que significa "beina" o "beina".